Анна вздрогнула, и вслед за осколком осыпалось блестящим крошевом все стекло, окончательно отрезая возможность отступления и укрепляя связь между неживым и проводником.

— Покажешь мне ваш город? — спросил тихим голосом тот, кто когда-то был кошмаром, его длинная ладонь без линий жизни открылась, предлагая сойтись окончательно.

Девушке хотелось развернуться и броситься прочь, как можно дальше и быстрее, прочь от кошмаров, прочь от ужасов, ей так хотелось вернуться в нормальную жизнь… Но теплое дыхание Агата, ерошившее волосы, держало от этого желания. И Анна сама толком не могла ответить почему. Как будто бы этим она предала своего коня. Смешно… до жути смешно — оставаться в одном шаге от того, кто мучал и унижал в детстве, кто только вчера сотворил с ней такое непотребство, какое бы не смог сделать ни один человек, только лишь из-за какого-то только что купленного жеребца… подосланного, чтобы привезти в этот белесый мир…

Анна смотрела в черные глаза и понимала, что именно их она видела, когда гладила Агата, не желая отпускать. Этот взгляд затягивал, выдергивая из реальности.

— Ты… — девушка судорожно вздохнула, но так и не подала руки. — Я покажу… Отпусти Верона… пожалуйста…

— Если ты отпустишь себя… — белое лицо почти призрака не улыбалось. — Не бойся меня. Я давно мог лишить его жизни, но ничего не сделал. Он — гарантия, что ты останешься навсегда со мной. Что не станешь больше убегать…

— Хорошо, — пробормотала Анна, проглотив стоящий в горле ком боли, и положила свои пальцы на ладонь Короля. И — ничего не произошло. Никаких громов и молний, боли, внезапных вспышек или откровений — ничего. Лишь туман начал потихоньку рассеиваться, обнажая черные покореженные остовы деревьев.

Белое молочное небо и черные плиты под ногами, черные ветви кривых громадин и серые камни надгробий, черная тень короля и белое его лицо, белая его ладонь одной картиной запоминались, запечатывались сознанием, как картинка из книги.

— Я буду зваться Атоли Немусом. И ты назовешь меня самым близким другом, — мертвый король пошел по дорожке между могил, уводя девушку все дальше от реального мира. Земля расступалась, спускаясь под захоронения.

— Хорошо, — отозвалась Анна. Страх нарастал, но мыслей о побеге, так ярко сиявших всего несколько минут назад, не было и в помине. Девушка покорно шла рядом с королем, однако эта покорность, хоть и не была мнимой, не превратила Учинни в безропотную овцу. Просто сейчас не существовало ни выбора, ни выхода, но эта данность не сломила, скорее даже закалила.

Окружающее манило взгляд — как нечто тошнотворное, но на редкость притягательное. Анна и сама не понимала, как такое может быть, когда при виде некоторых картин к горлу подступает тошнота, но и прекратить разглядывать не можешь. Тропка ощущалась островком безопасности, а вот за ней… Казалось, стоит только ступить с нее, как попадешь в объятия гротескных фигур, глядя на которые невозможно сказать, то ли они получают удовольствие, то ли пытают и мучают и издеваются друг над другом.

Молчаливый спутник тоже менялся. Его одежда тлела, его кожа облезала клоками, обнажая кости, его обычная одежда сменилась черным балахоном, повязанным веревкой. В глубине царства похитителя мертвые твари удерживали живых… Иногда их тела, иногда — их сознание, что прозрачными фигурами томилось в объятиях смерти.

С этом царстве был только один светоч — Анна. Она светилась как призрачная теплая лампада, невольно привлекая взгляды чудовищ, и только лишь присутствие Короля удерживало их от неумолимого желания подойти ближе, попробовать на вкус этот свет. Девушка не была праведницей, чье яркое белое сияние режет глаза до боли и отпугивает мерзких тварей. Она была всего лишь человеком — со своими страстями и слабостями, и мягкий желтоватый свет манил одним из лучших лакомств.

Ужас Анны от созерцания сливающихся в экстазе мучений тел нарастал и, в конце концов, она не выдержала и хрипловатым шепотом поинтересовалась:

— Это ад?

— Это часть мира, о котором люди не знают, — шепнул король таким же тишайшим шепотом, укрывая Учинни длинным пологом плаща, от которого веяло могильным холодом. — Из этого места живым не выбраться, здесь обитают пожиратели, что поклоняются еде, плоти… И любят особенно погубленную юность, — острые зубы прикоснулись к мочке уха.

Анна вздрогнула от неожиданности, и ей в голову ярким всплеском ударила очередная волна страха, обновив все чувства, сделав их искрящимися и пронзительными — как никогда ранее.

— Не бойся, — король остановился перед входом в темноту, в черную дыру, за которой таилась полная тишина. — Я бы опутал тебя тленом, целовал бы плесенью, проникал бы внутрь слизью…

И как ни странно, эти слова девушке уже не виделись такой мерзостью, как еще день назад — по сравнению с тем, что творилось за тропами, по которым вел ее король. Тот хотел дышать со своей жертвой, а не извращенно пожирать ее утробу и душу. Верила ли теперь Анна своему мучителю? Она не знала, но увиденное крепко отпечаталось на душе.

Свет и звук вокруг постепенно меркли, даже стук копыт Агата превратился в глухое войлочное эхо.