— Кто его издает?

— Никто не знает. Его часто можно расслышать издалека, но близко лучше не подходить. Из тех, кто пытались на него идти, никто не вернулся назад. Ни наши, ни местные. Если мы слышим его, значит оно к нам приближается. А раз так, я бы хотел выйти из леса поскорее.

Я прислушался снова, и мне показалось, что звук стал чуть громче. От этого ритма, звучащего в моей голове, у меня холодок пробежал вдоль позвоночника. Усталость, еще недавно, казалось, пригибавшая меня к земле под тяжестью ружья и сумки, не то, чтобы исчезла, но отошла куда-то на второй план. Я двинулся вперед, прибавив шагу.

Час спустя стемнело уже окончательно, так что идти приходилось при свете огненных лезвий: моего и того, что светилось на браслете Олега. А вот стучащий ритм в голове тише не стал. Напротив, стал громче. Олег время от времени останавливался и прислушивался.

— Плохо дело. Оно идет к нам. Или наперерез, что еще хуже. Первый раз со мной такое.

— Что делать? — спросил я, невольно оглядываясь по сторонам. Среди тонких стволов, увязнувших в густом тумане, не было заметно никакого движения.

— Почем я знаю? — раздраженно бросил Олег, снова двинувшись вперед злыми быстрыми шагами. — Может, прорвемся. Хочется верить.

Что ж, оптимизма ему было не занимать. Я пошел за ним, стараясь не отставать, и в то же время не сломать ноги в темноте.

Идти было тяжело. Один раз я даже споткнулся об огромный корень и рухнул на болтавшуюся за спиной сумку, больно ударив об висевший на поясе топор. Олег торопливо помог мне подняться, потащив за собой. Гулкая морзянка в голове все нарастала.

— Говорят, это Хозяин, — сквозь зубы прошипел Олег, плюнув через плечо. — Что он так общается… с ними.

— С кем? — спросил я.

— Да с ними, со всей этой нечистью.

Я поежился от одной мысли о том, что у этой нечисти может быть хозяин, и как он может выглядеть. В темном, затянутом туманом лесу о таком точно было бы лучше не думать.

Когда барабанный бой в ушах стал громким, отдаваясь в голове приступами тупой боли, в нем стала различаться какая-то мелодия. Непривычная, но вполне явственная.

— Хреново, — снова бросил Олег, остановившись и прислушавшись. — Оно впереди. Преградило нам дорогу. Нужно или назад идти, или…

Я невольно снял с плеча аркебузу, слепо уставившись в темноту. Где-то впереди раздался тревожный крик птицы. Ее черная тень метнулась среди ветвей. За ней чуть левее взлетела другая.

Олег тоже взял свою аркебузу наизготовку, жестом приказав мне молчать. Осторожно приминая ногой мягкую траву, он двинулся вперед, спускаясь по склону к небольшому ручью, шумевшему внизу. Я пошел за ним, изо всех сил приглядываясь к черным теням на другом берегу.

Тишина. Ветер легонько шелестит черными листьями. Внизу успокоительно шумит вода. Легкая дымка клубится над руслом ручья.

— Смотри, вон он! — прошептал Олег и вскинул аркебузу, выцеливая кого-то в кустах на противоположном берегу. Я вгляделся во тьму, но никого не заметил. Лишь пару секунд спустя я разглядел какое-то шевеление, неясную пляску теней на фоне кустарника. В то же мгновение раздался оглушительный звук выстрела. На короткое мгновение яркая вспышка осветила все на несколько десятков метров вокруг, и я смог увидеть, во что же он стрелял.

Фигура была похожа на человека, но лишь отчасти. Ростом под три метра и шириной, как два меня, она, казалось, вся состояла из каких-то рваных темных лоскутьев и скрученных узлов. Посередине живота у него виднелось какое-то круглое утолщение, на плече другое, И еще одно — на ноге. Несколько секунд ушло у меня на то, чтобы осознать: передо мной было существо, сросшееся из нескольких мертвых человеческих тел, а круглые пузыри были черепами с остатками наполовину слезшей кожи.