Мы пришли в небольшую комнату, служившую местным обитателям столовой. С одной стороны помещения – в небольшой кухне, за перегородкой, в которой было проделано широкое окно, трудился местный «гений кулинарии», как его все тут называли, с другой – вдоль стены стоял большой стол и с дюжину стульев возле него. Алекс занимал дальний конец стола и говорил с какой-то женщиной, сидевшей к нам спиной. «Странно, – подумала я, замерев на входе, – на борту же из женщин не должно быть никого, кроме меня и Алисы».

Рей подтолкнул меня, тихонько прошептав:

– Элизабет была у Кейна на корабле все это время. Это он забрал ее и команду с Цереры. Она хотела как можно скорее увидеть тебя.

Тут Алекс перестал говорить, заметив нас, и Элизабет повернулась. Ох, как же я мечтала увидеть ее лицо, ее добрый взгляд теплых карих глаз, мягкую улыбку.

– Джиллиан, девочка моя! – воскликнула она, и я кинулась к ней, заплакав.

– Элизабет, я так боялась, что потеряла тебя! – делилась я с ней своими переживаниями.

– Ох, милая, это я рисковала всем, зная, что ты кинешься меня искать!

Мужчины решили удалиться и позволить нам излить друг другу душу. Конечно, Элизабет сначала проконтролировала, чтобы я съела весь обед до последней крошки, а потом уже ответила на все мои вопросы.

– Как вы узнали, что на лагерь нападет Цубер?

– Все началось с того, что Норды в обмен на кое-какую полезную для них фармацевтическую информацию сообщили председателю совета Рексу Вайнштейну о том, что они встречали как минимум трех ученых, работающих в рабстве в лабораториях своих компаньонов и числящихся без вести пропавшими в миссиях. Рекс решил, что в совете есть предатель. Он собрал небольшую команду верных людей, чтобы вычислить этого человека. Сначала мы постарались определить количество ученых, которые могли быть похищены. Ведь кто-то пропадал в лесах или тонул, считался погибшим в результате нападения местных животных, исчезал в портах. Мы сделали вывод, что с таким же успехом они могли быть похищены. Всего в этот список было включено около пятидесяти ученых, пропавших за последние двадцать лет, однако до сих пор мы не можем точно установить, кто был похищен, а кто действительно погиб. Надеюсь, допросы Цубера и Смита прояснят ситуацию. Последние десять человек пропали в результате переноса в другую вселенную, их мы тогда тоже отнесли с этот список. Наведя справки среди капитанов торговых кораблей, мы выяснили, что живым товаром больше всех занимается Цубер. Об этом паразите я уже не раз слышала. Он промышлял нападением на бедные колонии людей, выбирая среди них самых сильных и умных, он отнимал их от семей и продавал в рабство. Несколько раз мы срывали его поставки живого товара. За некоторые льготы при покупке лекарств информаторы среди капитанов торговых судов сообщали нам координаты планет и поселений на них, на которые Цубер может напасть. Однако точное время нападения мы не знали, оно могло произойти и через сутки, и через год или вообще никогда, поэтому ожидать его в засаде было бесполезно. На орбитах этих планет мы организовывали специальную систему спутников, которая предупреждала население о приближении опасности, и люди были готовы дать отпор врагу или спрятаться. Так продолжалось пять лет. Решив, что надо ловить его с поличным, мы собрали большую команду известных ученых и отправились на планету Церера, сами выступив приманкой. Конечно, мы знали, что среди нас будет информатор, поэтому на третий день нам пришлось разделить команду на две части. Я и доктор Пирс с еще восьмью людьми отправились в джунгли, там сигнал не ловит, поэтому информатору необходимо было остаться на базе для связи с Цубером.

Мы же, вместо того чтобы идти по утвержденному командованием пути, отправились в сторону скал – там нас должен был подобрать челнок Кейна. Кейн, владелец нескольких торговых грузовых кораблей, тоже раньше был рабом, поэтому терпеть не может таких людей, как Цубер. Он согласился нам помочь без всякого вознаграждения. В назначенный час он подобрал нас по ранее обговоренным координатам. Как и предполагалось, корабль врага появился вскоре после нашего ухода, они захватили лагерь и перевезли людей к себе. Кейн разработал план штурма корабля Цубера, схожий с тем, что был осуществлен с участием штурмовой группы Алекса. Однако, как назло, в это время на звезде произошел мощный выброс электромагнитного излучения, и наши радары и наводчик пушки ослепли. Цубер ускользнул, и мы не знали, куда он отправится дальше. Мы решили сделать скачок к планете Керсанов, предполагая, что именно туда направился этот гад, чтобы продать наших товарищей. Однако их там не было. Я совсем впала в отчаяние, но тут пришло сообщение Алекса. Он просил у Кейна помощи в штурме корабля Цубера. Конечно, мы тут же поспешили к вам. Остальное ты знаешь. Алекс рассказал нам, как он нашел тебя и узнал, что Цубер захватил его сына и еще несколько людей из корпорации. После того как все закончилось, я попросила Кейна выделить мне челнок и перебралась к Алексу на корабль. Ох, когда я увидела тебя, свернувшуюся на кресле в отсеке управления, совсем худенькую, измученную, я стала ругать себя за то, что подвергла тебя такой опасности.

– Не переживай из-за этого, Элизабет, зато я увидела новый мир, познала разнообразие природы, встретила новых друзей и Рея.

Элизабет обняла меня и задумчиво произнесла:

– Этот мужчина тебя очень любит! Несмотря на его внешнюю сдержанность, я видела, как дрожали его руки, когда он убирал волосы с твоего лица и как он бережно взял тебя на руки. Когда мы все вернулись на корабль, Рей попросил Алекса дать ему время, чтобы побыть с тобой наедине. Я и доктор хотели возразить, но стоило посмотреть в его глаза, чтобы понять, что наши протесты бесполезны. Только потом я узнала, что моя дорогая Джиллиан успела выскочить замуж, а я так хотела погулять на твоей свадьбе! – произнесла она со вздохом.

– Ничего, Элизабет, – утешила я ее, ребята хотят погулять за наш счет, поэтому что-то похожее на свадьбу будет.

– Ха, представляю выражение лица Элис, когда она, наконец, увидит своего мужа и узнает, что ее сын женился.

Мы еще долго проговорили. Я рассказала обо всех приключениях, прежде чем мы отправились по своим комнатам. Рея еще не было – ему с отцом надо было многое наверстать, вспомнить. Я, забравшись в постель, стала перебирать все события, которые произошли за последние два месяца. «Жаль, что мы не захватили материалы и образцы с планеты Церера. Было бы интересно еще раз внимательно их изучить. А еще хотелось посмотреть на штампы тех микробов, что отправили ученые из антивселенной. Можно было придумать множество предназначений для так называемых водорослей. Корни пожирателей душ также были уникальной находкой: они вырабатывали хорошие снотворные и обезболивающие вещества, раз жертва не ощущала микроуколов на коже», – рассуждала я про себя, все больше углубляясь в свою любимую научную тематику.

В это время вошел Рей. Улыбнувшись, он выключил большой свет, оставив гореть ночник.

– Как ты, девочка? – спросил он, сбрасывая с себя одежду.

– Отлично, думаю о тех открытиях, которые мы сделали в экспедиции.