– Почему они не разбили палатку для себя? – как можно тише прошептала я.
– Не положено, – ответил он, передавая мне свой кофе, – при возникновении опасности они должны как можно быстрее одновременно отразить атаку. Находясь в палатке, они не могут сразу оценить опасность и быстро среагировать.
– Понятно, – задумчиво произнесла я, засмотревшись на пламя костра. Оно было не таким, как на Земле, желтовато-белым. Огонь здесь окрашивался в фиолетовый и зеленый цвета. С другой стороны костра спал Джек. Парень имел сравнительно небольшой опыт и работал в группе поддержки всего три года. Он лежал сверху на своем спальном мешке, разбросав руки и ноги по земле. Лицо он закрыл своей черной кепкой. И даже во сне он не расставался со своим оружием, держа одну из рук на бластере. На руку ложилась какая-то тень, я стала думать о том, чем же она отбрасывается. Однако уже через пару минут я поняла, что это не игра теней, а изменение цвета кожных покровов. Присмотревшись, я поняла, что тёмно-синие пятна появились везде, где кожа Джека соприкасалось с землёй.
Я выронила стакан и вскочила.
– Рей, будим всех, сейчас же! Все объясню потом.
Я обежала костер и стала тормошить Джека, убрав его руки на спальный мешок. Парень очнулся минут через двадцать, однако встать не мог, так как испытывал страшную слабость. Я подала ему стакан с водой, и он с жадностью ее выпил.
К тому моменту, как Джек очнулся, все уже собрались вокруг костра.
– Что происходит? – все еще не отойдя от сна, спросил доктор Браен, протирая очки.
Я повернула руку Джека так, чтобы был виден пораженный участок кожи.
– Обратите внимание на крошечные ранки на коже! Кто-то находится в почве, это существо при соприкосновении с кожными покровами отнимает силы у живых существ, вытягивает жидкости и органические вещества. По-видимому, это и убивает птиц, попавших в сети леса. Заметили, что гниющих останков нет. Спорим, что под оперением мертвых птичек жидкостей в тканях тоже нет.
– Надо сегодня же выяснить, что происходит. Йен и я будем работать в лаборатории. Исследуем часть грунта. Джиллиан и доктор Браен пока пусть отдыхают, – предложил доктор Смит и, не ожидая чьего-либо согласия, направился в полевую лабораторию.
Чтобы исключить риск соприкосновения с почвой, Рей предложил сделать из спальной палатки гамаки и закрепить их на стволах деревьев. Сами палатки были сделаны из очень прочной ткани, которую обычным охотничьим ножом невозможно было разрезать. Однако нам помог лазерный резак Нордов: используя его, ребята быстро управились с тканью и закрепили сымпровизированные гамаки с помощью веревок и колышков на соседствующие стволы деревьев. В это время доктор Смит взял у Джека кровь на анализ и поставил ему капельницу с глюкозой. Уже через полчаса наш лагерь был переделан, и я, бросив свой спальный мешок на один из гамаков, попыталась забраться на свой лежак. Однако ребята закрепили гамак высоковато для моего роста, и первая попытка закончилась тем, что я шлепнулась на землю. Выручил, как всегда, Рей, он забросил меня в гамак и быстро запаковал в спальный мешок. После изматывающего перехода заснула я за секунду.
Глава 7
– Джиллиан, подъем! – свозь сон услышала я голос Джека. Я разлепила отекшие веки и, осмотревшись, увидела, что все потихоньку собираются у костра на завтрак. Рей спрыгнул с соседнего гамака, молча вытащил меня из спального мешка, высоко подняв подмышки вверх, и поставил на землю. Я достала из рюкзака пайку риса с мясом и, распаковав ее, устроилась под деревом рядом с Йеном. Доктор Смит поднялся и подошел к костру, похоже, он был готов дать некоторые разъяснения по поводу вчерашнего происшествия.
– Итак, мы исследовали образец почвы, взятый с места, где спал Джек. И, кроме корней деревьев, к величайшему нашему удивлению, ничего не обнаружили. Но! Поразмыслив немного, я и Йен решили устроить эксперимент, – при этом Смит поднял руку, на которой был след от множественных микроскопических уколов, издали напоминающих обычную ссадину. – Я приложил ладонь к почве, и мы стали ждать, в течение четверти часа я почувствовал слабость, а подняв руку, обнаружил уже знакомые нам следы. Тогда мы решили исследовать корни прямо в почве. Аккуратно выкопав тонкий пучок корней и не отрывая его корневой системы дерева, мы поместили их под микроскоп, и я плотно прислонил к ним свой палец. Каково же было наше удивление, когда мы увидели, что корни тут же выпустили мелкие острые трубочки, которые буквально впиваются в тело жертвы! Именно через них растение впрыскивает вещество, усыпляющее жертву, и одновременно буквально высасывает из нее питательные вещества. Скорее всего, у корней также есть рецепторы, которые реагируют на тепло, исходящее от теплокровных животных. Исходя из того, что этими лесами покрыто почти восемьдесят процентов суши, а их разветвленная корневая система покрывает почти всю почву, вероятность встретить наземных обитателей очень мала. Именно оно убило Сэма, по-видимому, он так же, как и Джек, во сне соприкасался с почвой. Хочу отметить, что это первое за всю историю путешествий встреченное нами дерево-хищник, которое питается таким образом. И оно нуждается во всестороннем изучении в земных условиях. Теперь перейдем к другому вопросу. Йен, слушаем тебя!
– За вчерашний день мы хорошо продвинулись. Однако путь по зарубкам ведет нас совершенно в другом направлении, чем был изначально заявлен группой Элизабет. Следуя по нему, кромки леса мы достигнем намного раньше, чем планировалось, то есть в течение получаса. И самое главное, – помедлил Йен, прежде чем сообщить самую главную новость, – со вчерашнего вечера к нам на радары стал прорываться сигнал SOS от неопознанного источника, который расположен ближе к океану.
«Ох, – подумала я с замиранием сердца, – неужели сигнал приходит из района выжженной области?» Йен, тем временем, поставил нас перед нелегким выбором:
– Перед нами встает выбор: либо мы идем по зарубкам, либо меняем направление и выходим ближе к океану.
– Сколько времени займет путь до источника сигнала? – задал вопрос Джек.
– По моим расчетам где-то около трех часов пешего хода.