Бриг даже мысли не допускал, что это могут быть совершенно другие сталкеры, не те, что забрали артефакт. Слепая уверенность вела его вперед.

Сталкеры устроились на ночлег среди груды бетонных плит, неизвестно кем и с какой целью сваленных на склоне холма. Зато теперь они служили неплохим укрытием.

«Вокруг стоянки могут быть мины и „растяжки“», — вдруг вспомнил он. Когда они с Кремнем и Лионом устраивали привал, то всегда окружали себя охранным периметром. Не хватало ещё подорваться в двух шагах от цели!

Но реакции Брига здорово отставали от его мыслей, потому что в следующую секунду он услышал щелчок и резкое шипение сработавшего запала.

Совсем рядом, громко хлопнув, вверх устремилась осветительная ракета, поднялась на несколько десятков метров вверх и ярко полыхнула, заливая ярким белым светом склон холма и участок леса.

Сталкеры сразу всполошились. Их оказалось трое, все они разом схватились за оружие и заняли позиции для обороны, спрятавшись за плитами.

— Назови себя! — приказали со стоянки.

Бриг пытался собраться с мыслями. Нет, как его зовут — он прекрасно помнил, но вот чтобы произнести это, требовались силы, которых почти не было.

— Бриг, — выдавил он.

— Я сказал: назови себя! — повторил тот же голос.

Может хотят, чтобы настоящее имя сказал, да кто ж в Зоне так делает?! Но если нужно…

— Степан… Степан я, — сделал Бриг вторую попытку, но его снова не услышали.

Осветительная ракета падала вниз и постепенно затухала. Люди, деревья, трава принялись отбрасывать причудливые мечущиеся тени.

— Мужики, да он, похоже, зомби! — донеслось откуда-то слева.

— Я… не зомби.

— Кончаем его нахрен, пока на месте стоит.

— «Прыгуны» справа! — воскликнул третий голос. И сразу раздались, превращенные глушителем в резкое шипение, выстрелы. К ним присоединился спаренный грохот двух других автоматов.

Разрываемые пулями мутанты визжали, но продолжали скакать к стоящему на месте Бригу.

— Зомбака пока не трогай! — крикнул один из сталкеров. — Они к нему скачут!

Развернувшись к «прыгунам», Бриг видел, как грызуны гибнут один за другим под огнем трех автоматов. Большая часть стаи оказалась уничтожена меньше, чем за минуту. Лишь парочке тварей удалось добраться до своей добычи живыми. Бриг подставил им больную руку, практически потерявшую чувствительность, и оба мутанта вцепились в нее когтями и зубами. Он почти не ощутил боли, лишь неприятное ощущение, что рвут его плоть.