«Нет, нет, нет! Никто ничего не нашел!» — успокаивал он сам себя.

Артефакт тихо-мирно лежит где-нибудь под деревом и дожидается его — Брига, своего хозяина… своего настоящего хозяина. Ведь это он нашел арт. Он достал его, вынес из самой середины скопления аномалий. Арт только его и просто не может быть чьим-то ещё!

И от этой мысли вдруг стало легко и спокойно. Бриг даже улыбнулся. Дыхание постепенно восстановилось.

«Только мой, — повторял он про себя. — Только мой… мой…»

Незаметно для себя снова уснул и проснулся лишь через несколько часов. Все ещё был день. Самочувствие почти не улучшилось, и слабость по-прежнему ощущалась во всем теле. Осмотр распухших ран подтвердил, что сломанный артефакт уже не действовал, а темная паутина заражения запустила свои нити на плечо. Бриг понимал, что если ничего не предпринять, то вскоре ему настанет конец. До больницы с докторами и лекарствами ему не добраться, поэтому единственным спасением был артефакт. Значит, нужно найти его, и как можно скорее!

Памятуя об утренней слабости, Бриг сел медленно и осторожно. Подождал, не проявится ли тошнота снова, потом стал не спеша спускаться вниз. Оказавшись на земле, он немного постоял, держась за ствол дерева. Трупы шипастых собак у его ног вызывали смешанные чувства: радость, что твари мертвы, и неодолимую тревогу за судьбу артефакта. Как не гнал он от себя неприятные мысли, но беспокойство охватывало все сильнее.

Перед тем как отправиться на поиски арта, Бриг провел пальцами по исполосованной когтями мутантов коре. Все-таки он оказался прав в своих предчувствиях: этой ночью ему ничто не угрожало, пусть враги и подобрались так близко. Вот и сейчас все будет хорошо!

Начал он с тщательного осмотра поляны. Его слегка пошатывало, но он упрямо переставлял ноги. Убитого им быка весьма основательно обглодали. Над растерзанным мутантом вились мухи. Бриг нашел крепкую палку и, брезгливо сморщившись, перевернул останки. Запах гниения окутал Брига облаком ржавчины. Ему казалось, что вдохни он её, и разложение коснется его самого, поселится внутри, начнет поедать органы, пока не превратит тело в пустую оболочку. Воображение услужливо нарисовало ужасную картину, а мысли тотчас вернулись к поразившей руку гангрене. Он сглотнул подступивший к горлу комок, коснулся больного предплечья и с ещё большим усердием продолжил поиски.

Бриг постарался вспомнить все свои перемещения по поляне, нашел место, где вышел из леса, где бросился в сторону от первой атаки быка, обошел все ближайшие деревья, обшарил кусты и заглянул в ямки и канавы.

Артефакта не было.

Подавив приступ отчаяния, Бриг решил углубиться в лес. Опираясь на палку, и готовый в любой момент использовать её в качестве дубины, он вошел под сень деревьев. Вспоминая вчерашний побег от хамелеонов, Бриг пытался держаться направления к скоплению аномалий. Иногда ему казалось, что он сбился, ушел в сторону, что ищет не там. Но если начать метаться, то можно вообще заблудиться, поэтому Бриг, подавляя приступы паники, упрямо шел по выбранному пути.

Как оказалось позднее, его опасения оказались не напрасными. Продолжая выискивать взглядом артефакт, он обернулся и краем глаза заметил радужную пульсацию. Скопление аномалий располагалось позади него. Мало того, что Бриг прошел мимо, но ещё и существенно отклонился в сторону. Выругавшись, вздохнул, стиснул зубы и направился назад. Хорошо ещё скопление осталось в пределах видимости, и Бриг, можно сказать случайно, его заметил.

Добравшись до аномалий, он с опасением пробежался взглядом по деревьям — не затаилась ли среди ветвей ещё парочка замаскированных мутантов?

Удостоверившись в безопасности, Бриг обошел скопление и приблизился к поваленным деревьям. Может быть, он выронил артефакт, когда пытался создать препятствие на пути четырехглазых мутантов?

Бригу не оставалось ничего другого, кроме как разгрести созданный им самим же завал. Прежде чем заняться этим, он устало присел на ствол одного из сломанных деревьев и передохнул. Сжевал часть пищевого брикета и запил несколькими глотками воды. Потом со вздохом поднялся, отложил свою палку в сторону и принялся растаскивать деревья. Одной рукой сделать это оказалось не так-то просто. Нечеловеческая сила Брига никуда не делась, но уставший организм позволял использовать её лишь для коротких рывков, а потом приходилось подолгу отдыхать. От странного ощущения огромной силы и бессилия одновременно голова начала болеть. В затылке словно поселилась тугая пустота, давящая на мозг.

Бриг не знал, сколько прошло времени, пока он сумел раскидать деревья в стороны и осмотреть землю под ними. Не обнаружив артефакта, он почти не расстроился — ещё занимаясь растаскиванием деревьев, Бриг догадывался, что ничего не найдет. Но все равно нужно было убедиться, поэтому он продолжал работу.

Теперь других вариантов не осталось — артефакт подобрали сталкеры. Бриг решил вернуться на поляну. Перед уходом он ещё раз обошел вокруг скопления, потом отдохнул и отправился по своим вчерашним следам.

Он не думал, что успел так много пробежать, спасаясь от хамелеонов, но путь до поляны показался ему на удивление долгим. Даже появились опасения: не сбился ли он с пути в очередной раз. Но едва Бриг об этом подумал, как увидел просвет между деревьев и вскоре добрался до поляны с останками мутантов. Доковыляв до дерева, на котором ночевал, он со злостью отбросил трупы шипастых собак подальше, после чего присел, прислонившись спиной к стволу.

Усталость и отчаяние одолевали его. Он не имел ни малейшего представления, что теперь делать. Внутри все клокотало от гнева на неведомых сталкеров. Зачем? Ну, зачем, они забрали артефакт?! Для них же это всего лишь безделушка, пусть и имеющая определенную ценность, выражаемую в деньгах, но ведь для него — Брига, арт много больше, чем деньги. Для него артефакт означает жизнь!

Бриг посмотрел на свою руку. Темные пятна заражения уже распространились на все плечо. Пальцы почернели, а от ран исходил тошнотворный запах гниения.