Бриг безвольно лежал, чувствуя спиной неровности коры, и смотрел сквозь листву и ветки на темное небо, посверкивающее крупинками звезд. Боль немного притупилась, либо он просто к ней привык. Заснуть не удавалось, поэтому Бриг просто лежал и думал о спасшем его голосе.

Неужели кто-то откликнулся на его мысленный зов? Голос звучал так, словно его обладательница не хотела никуда идти, но потом не выдержала напора уговаривающего и согласилась.

«Иду! Хорошо! Я иду!»

В словах звучала покорность, обида и вместе с тем скрытая злость. Хотя… может, это все Бригу лишь показалось?

Со стороны, где осталась туша быка, раздались звуки возни и рычание. Хищники явились на пиршество. Скоро и на него обратят внимание, он в этом не сомневался, но был странно спокоен. Причем это спокойствие проистекало вовсе не из надежности его убежища, а по другой, неясной самому Бригу причине. Он просто знал, что этой ночью с ним ничего не случится. И сон словно ждал, пока человек поймет это, чтобы забрать его в свои объятия. Едва Бриг обрел временное спокойствие, как почти сразу провалился в безликое небытие.

После полуночи его начало знобить. Он вздрагивал всем телом, обливался потом, стонал, но не просыпался. Его не смогли разбудить даже рычащие и бросающиеся на ствол под ним шипастые собаки. Не слышал он, как скребли по стволу их когти, и как немногим позже мутанты скулили, корчась в предсмертных судорогах, когда несколько прицельных выстрелов из автомата с глушителем, сделанных одиноким сталкером упокоили их навечно. Бриг спал и видел во сне белокурую девушку, с красивой, но печальной улыбкой, которая произносила: «Иду… я иду».

Когда Бриг открыл глаза, то увидел через ветви клубящееся тучами небо. Он поморгал, провел по лицу ладонью, облизал пересохшие губы, потом приподнял голову и огляделся. Определить сколько времени он не мог, но почему-то решил, что рассвело уже давно. Слабый ветерок гонял над поляной разноцветную паутину запахов, словно невидимый художник смешивал краски на палитре. Бриг понятия не имел, какой цвет соответствовал какому запаху. Он приподнял раненую руку и отлепил заскорузлую ткань рукава. Раны практически затянулись, но кожа вокруг них приняла землисто-серый оттенок и словно дымилась едва заметными темными завитками. Бриг закрыл глаза, сжал подрагивающие губы и судорожно вздохнул. Он понял, что означает эта дымка-запах.

Заражение.

Видимо, сломанный артефакт не справлялся. Бриг посмотрел на торчащий из бицепса обломок. Привычного, бледно-розового свечения, исходящего от арта, уже не было.

Бриг попробовал подняться. От усилия сразу вспотел. Когда наконец удалось сесть, он ещё раз осмотрелся. С удивлением заметил мертвых собак у подножия дерева и стал взволнованно смотреть по сторонам. Люди! Здесь проходили сталкеры! Как же он не услышал стрельбу?! И как они могли его не заметить?!

Бриг хотел выругаться, но тут его замутило, голова закружилась, и он едва не свалился с дерева. Пришлось схватить за сук. Древесина затрещала, проминаясь под пальцами. Бриг снова лег. Вернулись жар и озноб, зуд в руке стал слабым и каким-то болезненным.

В кармане штанов ещё оставался, завернутый в фольгу, кусок пищевого брикета и полулитровая пластиковая бутылка с водой. Бриг не смог заставить себя поесть, но выпил половину имеющейся воды. Особого голода или жажды он не испытывал, как, собственно, и тревоги из-за этого, давно списав все на побочное действие одного из артефактов.

Бриг почти не чувствовал инородности предметов, которые вживил в свое тело. Организм адаптировался и в полной мере использовал новых «помощников». Сам Бриг ещё не до конца, но уже свыкся с тем, что стал сильнее, что видит аномалии и запахи, что смертельные для другого человека раны заживают на нем за несколько часов, что потребность в пище и воде уже не стоит так остро… Он догадывался, что это лишь явные проявления воздействия артефактов, и не сомневался, что были другие, пока скрытые. Он определит их со временем.

Мысленно Бриг вернулся в прошлое. Вспомнил, как ненавидел себя за то, что подарил «цепь судьбы» лучшим друзьям, и за то, что произошло из-за этого необдуманного поступка. Он чувствовал свою вину за гибель Кремня, но ещё больше за исковерканную жизнь его сына, которому теперь, как одному из носителей «цепи судьбы», придется до конца дней зависеть от другого человека.

Вживленный в тело артефакт ещё недавно казался Бригу невероятной мерзостью. Чем-то противоестественным, отвратительным. Сразу пришла на ум история «суперсталкера», которому якобы вкололи сыворотку, созданную на основе вытяжки из артефактов. Бриг даже представить не мог, что из артефактов можно добыть какую-то «вытяжку», а когда слухи приплели к этому мифических Темных сталкеров, то его скепсис превратился в откровенное высмеивание и отрицание возможности подобного. Однако сама мысль о том, что кто-то носит внутри себя целый набор артефактов, вызывала такое отвращение, что, несмотря на все свое недоверие, он едва ли не первым присоединился к группе охотников, выслеживавших этого самого «суперсталкера». Тогда рейд закончился ничем, лишь убедив Брига в его правоте по этому вопросу, но теперь… Теперь уже уверенности не было. Ведь он сам являлся живым доказательством того, что человек может приживлять артефакты и получать от них дополнительные силы и сверхъестественные способности. Но для Брига это стало карой. Его наказанием за «цепь судьбы», его крестом, его возможным искуплением… И все испытания ниспосланы ему с какой-то определенной целью, неведомой, неясной, но существующей. По крайней мере, Бригу хотелось так думать. Ведь не зря он единственный выжил в том исследовательском комплексе, не напрасно столько всего пережил?..

И как бы сейчас пригодился найденный вчера и потерянный из-за долбаных мутантов артефакт!

Ну ничего, надо ещё немного отлежаться, а потом снова начать поиски.

И тут другая мысль заставила вздрогнуть и в тревоге глубже погрузить пальцы в дерево: вдруг арт уже нашли?!

Сталкеры, проходившие здесь, пока он спал. Когда это было… утром, ночью?

Бриг тяжело задышал.