Бриг почти чувствовал его упругие прыжки, но постарался не обращать на них внимания и сосредоточился на противнике впереди. Едва заметный среди ветвей мутант, срывая когтями кору с толстого сучка, ринулся в атаку. Бриг ждал именно этого момента. Когда хамелеон прыгнул, он покатился кувырком по земле, пропуская тварь над собой. Потом сразу вскочил, подбежал к ближайшему дереву, схватился за ствол и со всей силой дернул на себя. Раздался треск, сверху посыпались ветки и листья. Дерево падало прямо на мутантов. Твари бросились в стороны, а Бриг обрушил ещё пару деревьев, создав препятствия на пути у хищников и, воспользовавшись моментом, побежал. Запнулся о корень, едва не упал, взмахнул рукой и тут же почувствовал острую боль в предплечье. Один из хамелеонов вцепился Бригу в руку.
Закричав, попытался сбросить мутанта с себя, но четырехглазая тварь вцепилась намертво. Тогда, поддавшись порыву, он ударил хамелеона о ближайший ствол. Захрустели кости, мутант сдавленно взвизгнул. Бриг ударил ещё раз и почувствовал, как когти выходят из его руки. Тварь со сломанным позвоночником свалилась на землю.
Оглянувшись, Бриг увидел другого хамелеона, уже изготовившегося к прыжку. Действуя на одних инстинктах, он схватил за шкуру обмякшее тело первой твари и швырнул им во вторую, оборвав её прыжок в самом начале. Столкнувшись, дохлый и живой мутанты упали на землю и покатились по прошлогодней листве.
Бриг развернулся и снова побежал, пытаясь зажать кровоточащие раны. Когти располосовали мышцы и, возможно, задели артерию. Он чувствовал, что начинает слабеть. Разодранный рукав пропитался кровью. Бриг на ходу расстегнул ремень, вытащил его из штанов и попытался перетянуть им руку выше места повреждения.
Про первоначальный план найти открытую полянку он и думать забыл. Теперь Бриг лишь бежал вперед, огибая аномалии и стараясь не споткнуться опять о какой-нибудь корень.
Ветки деревьев хватали за одежду и хлестали, как ему казалось, с какой-то особенной яростью: иссекли щеки, шею и постоянно норовили задеть по разодранной руке. Хотелось оглянуться, посмотреть, где хамелеон — в том, что тот преследует его, Бриг не сомневался, — но пересиливал себя, заставляя внимательнее смотреть под ноги. Любое падение может стать смертельным. Совершенно некстати начала кружиться голова. То ли от потери крови, то ли от действия артефакта, подстегивающего регенерацию ткани — Бриг ещё с первого раза помнил, что имелся такой побочный эффект. Сейчас бы прилечь на чем-нибудь мягком, например на…
Но мысль не успела оформиться полностью, справа между деревьями он заметил просвет и обрадованно устремился в ту сторону. Ещё не добежав до поляны, Бриг почувствовал, что там кто-то есть. Ему некогда было разбираться, как именно он это узнал. Услышал или как-то иначе ощутил — с вновь приобретенными способностями можно разобраться позже, сейчас же он просто знал: на поляне есть живое существо. Бриг лишь надеялся, что это человек.
Но его надежды не оправдались. Едва он вышел из-за деревьев, как увидел в двадцати метрах от себя копошащуюся в кустах массивную бурую тушу. Ему уже приходилось таких встречать: мутировавший бык, с тремя парами ассиметрично расположенных рогов, покрытой костяными наростами мордой и гипертрофированными грудными мышцами. Громко чавкая, тот жевал ветки. Услышав за спиной шаги, он тут же вскинул голову и резво развернулся. Выпученные глаза мутанта уставились на человека.
Насколько Бриг знал, мутобыки были достаточно миролюбивыми существами и нападали на человека только в приступах паники или страха. Усилием воли он заставил себя идти как можно медленнее, отходя от деревьев и забирая в сторону от мутанта.
Почувствовав сзади движение, Бриг оглянулся и успел увидеть, как с ближайшего дерева на него прыгнула серо-коричнево-зеленая масса.
Вскрикнув от неожиданности, он вильнул в бок, чудом увернувшись от когтей мутанта.
Хамелеон упруго приземлился, мгновенно развернулся, на ходу меняя окрас на желто-зеленоватый — под цвет травы, и вжался в землю, приготовившись к новому прыжку. Но тут позади него раздался не то рык, не то хрип. Выворачивая копытами комья земли, по поляне мчался мутировавший бык.
Изумрудные глаза хамелеона задвигались в разные стороны, одна пара смотрела на Брига, вторая на приближающуюся бурую тушу. Мутант зашипел и, вопреки логике, решил продолжить охоту. Прыгнул на Брига, но едва оторвался от земли, как был сбит быком. Тот подмял хищника под себя и стал бить копытами, вдавливая в землю, превращая в кровавое месиво.
Бриг с испугом и недоумением смотрел на происходящее. Покончив с хамелеоном, рогатый мутант повернулся к нему. Налитые кровью и яростью глаза вперились в Брига.
Немая сцена длилась не дольше секунды, но уже было понятно, что произойдет дальше. Мутобык задергал головой, окровавленные копыта били землю, глаза вращались в разные стороны, из пасти вырвался тихий рык. Бриг развернулся в сторону леса, побежал и сразу услышал сзади стук копыт. Быстро оглянулся и закричал от испуга — монстр оказался в метре от него. Бриг бросился в сторону и покатился по земле. Огромный мутант пронесся мимо, но тут же развернулся.
Бриг поднялся на ноги и побежал изо всех оставшихся сил. Добравшись до ближайшего дерева, оперся об него здоровой рукой, прижимая больную к груди, и оглянулся. Мутант находился от него всего в нескольких метрах и приближался со скоростью и неизбежностью железнодорожного локомотива. Страх неминуемой смерти в одно мгновение завладел Бригом, лишив воли, сковав разум и чувства. Он вжался спиной в дерево. Доля секунды, и рогатая тварь была уже так близко, что он смог разглядеть все бугорки на её костяных наростах, каждую щетинку на шкуре…
До Брига слишком поздно дошло, что происходит…. Отвлекая внимание жертвы опасным внешним видом, мутант давил на сознание, почти как заправский контролёр-кукловод. Можно было искать убежище, надеясь на автомат или выполнять мысленно упражнения от ментального захвата — финал для жертвы в обоих случаях был печальным. Мутобык давил сразу с двух направлений: физически и ментально.
Бриг не мог больше сопротивляться, слабость разлилась по телу, глаза начали закрываться… но неожиданно, сквозь туман, окутавший сознание, до него донесся смутно знакомый голос крикнувший: «Бриг!».
А потом в голове вдруг появился образ, что делать. Будто кто-то подсказал сколько выждать, как продержаться под ментальной атакой мутанта, и помог не впасть в забытьё. И спустя секунду, Бриг пришёл в себя. На сознание больше ничего не давило, а жуткий мутант стал самым обыкновенным тупым животным.
Бриг мгновенно нырнул вниз и в сторону, а мутобык с громким влажным стуком врезался в дерево.