– А? – отозвался приятель по Ассинибойн-Сити.

– Исходный вариант этого определения – охота на бекаса, the snipe. Вспугнутый бекас летит непредсказуемым зигзагом, что делает выстрел по нему чрезвычайно сложным.

Однако у меня есть знакомый, считающий стрельбу бекаса влёт необычайно простым занятием. Дело в том, что этот кулик первые десять метров летит прямо, как стрела, и только потом начинает петлять. Вся суть в том, чтобы попасть в него на этих десяти метрах… – объяснил Алекс.

Автомобиль мчался по бетонной дороге, проложенной по пустыне. Иногда в свете фар промелькивали крохотные прыгающие шарики тушканчиков. В какой-то момент водитель вывернул руль, объезжая выползшую погреться на прогретое полотно змею.

– Можно остановиться? – попросил Зим.

– Да сколько угодно, – Чен отдал команду шофёру. – Пиво?

– Нет, Чен. Надо чуть-чуть подумать.

Зим ходил взад и вперёд в свете фар. Пустыня жила своей незамысловатой, но таинственной жизнью. То там, то здесь в отсвете автомобильных светильников вспыхивали искорки глаз местных обитателей. Вот загорелись зрачки лисицы. А тут два тушканчика проскакали один за другим. Песчанка, испуганно чвыркнув, юркнула в норку.

«Где бы такую норку найти, чтобы не доставали? – с тоской подумал Зим. – Можно даже с Тарой». Ему вдруг очень захотелось услышать её ироничный весёлый голос, прижать к себе плечи с острыми, торчащими ключицами. «Надо начать её учить русскому», – подумал Алекс и даже испугался этой мысли.

– Чен, слушай, – он с трудом оторвался от мыслей о Таре. – Можешь мне помочь?

– Если помнишь, я здесь именно для этого.

– Видишь ли, на первый взгляд избежать покушения такого суперкиллера, как Махмуд-палван, и при этом уничтожить его самого – довольно сложно.

Чен кивнул:

– Ты, как всегда, скромен, Зим.

– Но только на первый взгляд. Потому что на самом деле это гораздо проще, чем кажется.

– Ну, это уже хуже. Похоже на самовосхваление, а Коммунистическая партия Китая учит, что этого нужно по возможности избегать.

Зим начал объяснять. Чен слушал его рассказ со всевозрастающим неудовольствием. Наконец проронил:

– Да, я немедленно отдам распоряжения. Я думаю, что это можно подготовить за восемь часов – тогда нам подвезут требуемое снаряжение прямо на Хоргос.

– Тогда почему ты выглядишь таким расстроенным? – поинтересовался Зим.

– Потому что ты только что продемонстрировал превосходство европейской гибкости над азиатской косностью, – признался Чен. – Мне бы твоё решение даже в голову не пришло. А ведь, по сути, оно – самое элементарное. Мы, дети Хань, тоже не лишены комплексов.