— И в этой сумятице нам предстоит работать. — Нервно прикусив верхнюю губу, проговорил Мурат.

— Так ведь вся суматоха то у восточных ворот будет. А с западными мы уж как-нибудь разберёмся.

— У вас был месяц подготовки, да и план хорош. — Устало протянул Мурат. Он редко позволял себе выглядеть уставшим, однако сейчас, перед решающим часом, весь запал и настрой на мгновение уступили место лёгкой меланхолии. — Всё должно пройти идеально.

Интерлюдия. Несколько километров к западу от Стокгольма.

На лесной опушке поздней ночью помимо луны свет давали три печи, которые неспешно выходили на рабочий темп и уголь внутри них краснел всё сильнее. Над массивными корзинами медленно стали подниматься большие шары, наполненные горячим воздухом. Каких-то десять минут и три корзины медленно отрываются от земли. Центральная, командная, связана с двумя другими длинными канатами.

— Ветер попутный, крен минимальный, ложимся на указанный курс. — Будничным голосом сказал второй пилот центральной корзины, не отрываясь от разложенных на небольшом столике карты.

— Отлично. — Сказал капитан. — Передай ведомым, пусть следят за канатами и высотой. До Стокгольма идëм на высоте четыреста.

— Так точно! — Ответил второй пилот и, взяв из под стола два ярких флажка, отсемафорил команды на оба ведомых шара. Воздушные суда очень быстро набрали нужную высоту, после чего в печи перестали подавать жар и, подхваченные попутным ветром, звено стало сокращать расстояние до шведской столицы.

Примерно через двадцать минут внизу показались редкие огоньки большого города. Командир звена отдал команду на снижение. Второй пилот передал указания двум соседям, после чего потянул за верёвку клапана в верхней части шара и горячий воздух постепенно стал выходить наверх, плавно опуская воздушный шар к земле.

Огней на летательных аппаратах не зажигали, а все участки в печах, через которые проходил свет, на подлëте к городу плотно закрыли — воздух внутрь подавался только через меха. Также сохранялось полное молчание, а все семафорные команды яркими флажками закончили, как только пропал свет от печей. Маскировку соблюдали во всём, в чëм только возможно. И всё это для того, чтобы подлететь к городу на сравнительно небольшой высоте незамеченными.

— Капитан, прямо по курсу Стокгольмский замок. Около версты, едва ли больше. — Отчитался помощник капитана. Тот же в ответ лишь посмотрел на луну, услужливо скрывшуюся за облаками и, улыбнувшись уголками губ, едва заметно кивнул.

— Готовь зажигательные и жди команды, сержант. — С азартом произнёс он, вглядываясь в подзорную трубу. — Сбросим всё одним заходом и уйдём в основную зону посадки.

Они пролетели над крепостными стенами на высоте, на которой в теории до них могли достать арбалетный выстрел. Однако никакой реакции снизу не последовало, а значит, звено воздушных шаров осталось незамеченным. Самый опасный участок остался позади и сейчас они летели над спящим городом. Различать что-либо было возможно только по редким огонькам внизу — то ли факелам патрулирующей стражи, то ли хаотично разбросанным фонарям.

Но вот впереди показался необычный свет. Не жëлтый, какой исходил обычно от огня, а зелëный. Он едва заметно мерцал прямо в том месте, где городские огни вдруг обрывались. Это было сигналом и ориентиром того, что звено подошло к побережью, а зелëный факел, пламя которого мерцало необычным светом из-за какого-то порошка, созданного розмыслами на княжеской мануфактуре, указывал на место, где заканчивалась суша и начиналась водная гладь с разбросанными на ней очень плотно друг к другу кораблями шведского флота.

Капитана не волновало то, каким образом огонь может быть зелëным. Сейчас он был сосредоточен. На люке в полу корзины воздушного шара. Тот был достаточно широким и капитан рассчитывал увидеть в него тот самый сигнальный огонь. И, когда он наконец показался, первый пилот шара махнул рукой.

— Давай! — И его помощник одним ударом огнива зажёг факел, пропитанный спиртом, а от него стал поджигать округлой формы стеклянные бутылки, в горловину которых так же была вставлена пропитанная моментально вспыхивающей жидкостью. Подожжённые сосуды бесшумно улетали вниз через люк один за другим. На соседних шарах экипаж делал то же самое. Некоторые снаряды обидно падали в воду, но большинство смогли угодить прямиком на сухие палубы галер, там же разбиваясь и выплёскивая наружу смесь масла, нефти и много чего ещё, о чём молодому капитану, увы, было неизвестно. Однако что ему было точно известно, так это то, что такая смесь очень хорошо горит и моментально вспыхивает. И сейчас в тех местах, где снаряды всё же угодили в корабли противника, начинал расползаться местный филиал ада: парусина, сложенная на время стоянки в порту, вспыхивала и сгорала в считанные секунды, высушенные доски медленно, но верно разгорались, пытаясь поглотить судно целиком, а мачты, не выдержав напора огня, падали, издавая при этом леденящий душу скрип. По два десятка стеклянных снарядов сбросило в эту ночь звено воздушных шаров. В общей сложности каждый шар выбросил четыре пуда зажигательной смеси, из-за чего лишённые этого балласта шары стали быстро набирать высоту. И хотя не все из снарядов попали в цель, поставленная задача была успешно выполнена.

Город озарился заревом пожара. Весь порт словно осветился маленьким, но очень ярким солнцем. Простые граждане и матросы выбегали на берег, метались туда-сюда, но ничего не могли поделать с огнём, который уже перекинулся практически на все корабли и сейчас угрожал причалам и постройкам на побережье. И только ветер, дующий в сторону моря и принесший жителям города с запада эту огненную смерть, смог уберечь Стокгольм от пожара.

Лишь немногие, выбежавшие на берег в самом начале, смогли заметить в свете разгорающегося пожара три силуэта, летящих по воздуху и медленно удаляющихся на восток и вверх. Большинство посчитало, что им почудилось, а те, кто решался об этом говорить, попадали под осуждающие возгласы: сначала католиков, а после и язычников.

Интерлюдия. Западные ворота.

Штурм обескровленный стен, отработанный гвардейцами не один десяток раз, прошёл успешно. Единичные очаги сопротивления, в виде, немногочисленной стражи почти моментально подавлялись выстрелами из арбалетов, а начавшийся обстрел восточных ворот создал необходимую шумовую завесу, под которой действия группы «Б» остались незамеченными.