— Ну средств то у нас в достатке. — Он одним движением вынул из ножен шпагу и поудобнее уселся в седле. Между двумя кавалькадами осталось не более полусотни метров.

— Отделение, приготовиться к огневой атаке! — Раскатистым басом приказал усатый сержант. Отряд развернулся прямой линией к неприятелю. — В огневую атаку, строевой рысью, марш! — Отряд синхронно двинулся вперёд, медленно набирая скорость. — Готовьсь! — Гвардейцы согнули левые руки с пистолетами на уровне лица. — Цельсь! — Стволы всех двенадцати пистолей разом взглянули на набегающий отряд помещика. Те, видимо, заподозрили неладное и уже взяли в руки сабли с копьями. Дистанция не превышала скромных пятнадцати метров, когда сержант отдал финальную команду. — Пли! — Слитный звук дюжины выстрелов разлетелся по округе. Окутанный дымом отряд тут же вылетел из облака и едва не налетел на в панике разбегающихся лошадей, лишившихся своих хозяев.

Интерлюдия. Новгород.

Наконец-то город начал оживать. В порту вновь стало шумно и тесно от множества людей на земле и такого же множества кораблей на воде. Да уж, похоже с месяцем карантина я явно погорячился. Но лучше уж было перестараться и временно лишиться денежного ручейка из торговли, чем после разгребать многочисленные жертвы самой смертоносной болезни прошлого. Вести, приходящие из Пскова, не внушали оптимизма: в крупных селениях люди вымирали сотнями. В деревнях всё было спокойнее, однако и там были жертвы.

Повезло псковскому князю, наверное, лишь в том, что буквально за неделю до эпидемии мы начали плотное сотрудничество: формируемые в его землях полки нового образца тут же попадали под командование гвардейцев и направленных мною офицеров, а потому дизентерией и чумой в военных лагерях и не пахло.

Большую помощь оказала и группа лекарей. Они несли не столько фактическую помощь (всё же лекарства от чёрной смерти у меня не было), сколько знания. Болезнь нельзя вылечить, однако можно прекратить её распространение. Этим и занялись ученики недавно сформированной лекарской академии под руководством старого травника. Уже через пару дней ситуации во втором городе федерации начала стабилизироваться. Не без помощи завезённых кошек поредевшему народу удалось избавиться от расплодившихся грызунов, а значит и от блох — главных переносчиков опасной болезни. Конечно, эти самые блохи могли перепрыгнуть и на кошек, однако этот момент был продуман — все животные были под ноль, в стиле солдат-срочников.

Однако у разразившейся эпидемии были и плюсы. Во-первых злосчастный Олаф на вряд-ли станет подвергать свою армию опасности и не двинется через болезный город. А во-вторых правдоподобная и, в общем-то, верная теория о блохах, как о переносчиках заразы моментально убедила как городское, так и сельское население Пскова в необходимости тщательной гигиены и отказа от растительности на лицах.

Были пострадавшие и на нашей территории — в Ладоге и других поселениях, через которые шли торговые суда, карантин или был введён слишком поздно, или и вовсе был проигнорирован удалёнными от столицы наместниками. В любом случае все те, кто отвечал за передачу указаний и их исполнение, были с невиданной гуманностью переведены на другие, менее значимые должности в самых далёких уголках государства.

В землях Ливонского ордена, как ни странно, чума практически не свирепствовала. Это стало причиной череды вторжений со стороны Швеции на северном побережье Ливонии. Похоже, пандемия охватила скорее территории южнее Новгорода и пришла она, похоже, со стороны Москвы. Впрочем, сейчас на ушах стоит вся восточная Европа, от Варшавы до Перми. От Ладоги до Крыма. Не знаю точно, какие масштабы жертв там, однако мы, похоже, отделались лёгким испугом.

Что же до ситуации со шведами, то тут ситуация весьма неоднозначная: с одной стороны Олаф лишился уже почти половины своего флота, а если операция в Стокгольме прошла успешно, то и того больше. Однако с другой язычники всё ещё сохраняют превосходство в сухопутных войсках. Померанская конница, французские латники, швейцарская пехота, итальянские мушкетёры. О ком только мне не докладывала разведка. Конечно, данные эти получены из разговоров в шведских трактирах и лишь иногда из редких документов. Однако масштаб там, безусловно, впечатляющий. А не так давно мы наконец узнали, откуда у Олафа деньги на весь этот шведский стол из солдат всех мастей. Американское золото, каким-то чудом переместившееся на другой конец планеты так же, как и серебро, которое мы добываем, угодило прямо в юго-западную Финляндию. Там король и собирает войска для вторжения в Прибалтику.

Сейчас же, оставив все размышления о будущем, я двигался верхом по улице, проходящей вдоль портовых доков. На ожившую торговлю было приятно смотреть. Однако путь мой лежал не в торговую гавань. Мы с моим привычным конвоем из десятка черномундирных гвардейцев проехали вдоль крепостной стены слева и вдоль реки справа и выехали на окраину города. Здесь, прямо под высокими стенами расположились бок о бок десяток высоких и длинных построек, в которых всю зиму кипела работа.

Подъехав поближе, я сразу заприметил Максима. Тот вскоре тоже заметил нашу кавалькаду и двинулся навстречу.

— У нас всё почти готово. — Радостно сообщил он.

— Отлично! — Поддержал я его настроение. — Когда спуск?

— Да хоть щас! — Усмехнулся Макс. Он махнул рукой человеку у ближайшего здания и тот юркнул внутрь. Вскоре массивные ворота открылись и внутри стал раздаваться всё нарастающий скрип. Прямо в воду по разложенным на берегу брëвнам съезжала относительно скромных размеров галера. Всего метров тридцать в длину, она не создавала какого-то эффекта нереального колосса. Однако, я всё же открыл рот от удивления и охватывающего меня восторга, когда корабль, наконец стянутый двумя десятками мужиков в воду за канаты стал невозмутимо покачиваться на волнах. Низкая осадка позволяла галере уверенно держаться на плаву едва ли не у самой отмели. Пока без мачт и парусов, без вëсел в специальных отверстиях и без пушек, для которых так же предусмотрены места. Однако это был первый достаточно крупный корабль, который на воду спустило новое государство.

За первым длинным сараем стали открываться и остальные. Один за одним в воду стали спускать корабли и уже через несколько минут десять галер покачивались на волнах неспешного речного течения. Всю зиму рабочие старательно копировали разобранные по гвоздикам закупленные галеры самых разных форм, размеров и стран-производителей. Почему именно галеры? Это отличные корабли для речного судоходства, способные развивать неплохую скорость даже в безветренную погоду и при этом обладающие отличной манёвренностью. Их можно использовать в качестве поддержки сухопутных войск или для незаметного десанта на вражеской территории. Их маленькая осадка позволяет без проблем подходить к самому берегу, а относительно низкая стоимость производства и содержания окончательно утверждает галеры основой нового флота.

— И всё же как-то несолидно. — Почесав затылок, сказал Максим.

— Что ты имеешь ввиду? — Нахмурился я.

— Ну знаешь, корабли то неплохие получились, вот только много пушек на них не поставишь. Тут у каждой всего по дюжине орудий. По бортам всего по пять штук, да в носу два.

— Большим линейным кораблям не место в реке. — Я тяжело вздохнул, всё же мысленно согласившись с Максом. — Да, флоту нужен флагман. Мощный, монструозный… Гордость народа, так сказать.