Глава 17

Вигго почти сразу же представилась возможность показать свои умения и навыки, а прямо перед этим событием ко мне в кости нагрянули гномы. Вот кого я всегда рад видеть, так это их. Всё же король гномов склонил слух к моей просьбе и прислал мастеров, да как много. Я думал, что они с меня три шкуры сдерут, но нет, плата была хоть и выше, чем я своим мастерам платил, но не могу сказать, что намного. Как оказалось, владыка подгорного народа был в курсе того, что через реку мы переправляемся на плотах и в письме написал, что есть мастера, которые смогут построить мост.

Врать не стану, я думал, что подобный мост в этом средневековье построить нереально. Больно река широкая, к тому же ещё и глубокая. Но, как мне кажется, Фрор не станет молоть языком попусту, а значит, на самом деле могут построить. Мне довелось видеть у подгорного народа мосты, которые располагались над широкими пропастями. Как они подобное делали, я понятия не имел, но выглядело вроде бы всё довольно крепко, хотя подпорок, на мой взгляд, снизу было крайне мало, авось и с моим мостом справятся.

Гномы народ трудолюбивый, уже на следующий день часть мастеров помчались на карьер, на котором брали камни, а вторая часть — почтенные старцы, разъехались по моим школам обучать молодёжь. Правда, некоторым мне всё же пришлось оказать помощь, слишком они были нездоровы. Кстати, я заметил ещё одну странную особенность: люди, да и не только люди, когда пользовались моими услугами, то становились немного моложе. Сразу этого видно не было, изменения проходили постепенно. Взять, например, Ральфа, раньше он был стариком, а сейчас ему больше сорока лет и не дашь. Я видел его постоянно, а вот кто приезжал к нам редко, такими изменениями впечатлялись. Вот и гномы тоже это заметили и между делом, вроде как в шутку, Гормат спросил, как это я научился возвращать молодость. Только этого мне не хватало, если люди решат, что я могу вернуть молодость, мне прохода не дадут. Я уже и без того задрал цену за свои услуги, беру больше, чем когда-то в империи, но поток дворян меньше не становится. А так меня ещё и дворянки осаждать начнут, все хотят быть молодыми и красивыми.

Впрочем, приезд гномов прошёл как-то между делом. Мы снова готовились к войне, только не с тварями, а с людьми. Причём на этот раз мы сами решили её спровоцировать. Хотя повод нам дали, хотели же захватить мои галеры, просто им не повезло. На одной из галер был даже третий сын бергита, того самого, от которого мы переманили к себе мастеров лодочных дел. Кому принадлежат галеры, узнали быстро, да и никто этого не скрывал.

На этом дело не закончилось, видно бергит закусил удила и перестал пропускать к нам купцов через свои воды. Точнее он их пропускал, только плату стал брать в три раза больше. Вроде бы ничего такого, он в своём праве, но я не мог смотреть на это просто так, свои же не поймут. Да и нападение на нашу галеру тоже не назовёшь чем-то из ряда вон выходящим, тут постоянно на купцов нападают. Иные аристократы мало чем отличаются от простых татей. Возможно, я бы отложил решение этой проблемы, других забот хватало, но не тут-то было.

Видимо бергит, когда я промедлил с ответом, решил, что ему теперь всё дозволительно. Хочется со всеми в мире жить, а никак не получается, люди сразу же принимают это за слабость. Я не оставлял мысли отправить свои корабли в королевства, которые промышляют работорговлей. Всё же меня убедили в том, что там можно покупать людей. Сами работорговцы заплывали сюда крайне редко, а всё потому, что они набирали рабов в свободных землях, так что их тут не жаловали. Им нужно иметь целый флот, чтобы ко мне прорваться.

В поход снарядили три корабля, скажем так, они должны были проверить слухи, ну и купить людей. Конечно, кораблей мало, но с чего-то нужно начинать. Все уже знали, какая сейчас государственная позиция, нам нужно как можно больше крестьян и воинов, причём я очень хорошо отношусь к тем дворянам, которые занимаются переманиваем людей. Учитывая, что моя граница постоянно меняется, людей требовалось очень много. Опять же рано или поздно начнём заселять бывшие территории Дикого леса, а там сейчас вообще крестьян нет.

Мои галеры, а так же купец, сопровождающий их как проводник, вернулись быстро. Причина оказалась проста, видно бергит оборзел до такой степени, что решил снова повысить плату за то, что корабли пройдут по его участку реки, причём увеличил сразу в несколько раз. Когда моим людям сказали, какую цену они должны заплатить за проход кораблей, то едва не произошёл бой. Благо, командир нашей флотилии быстро урезонил людей, а после просто повернули обратно. Поступок соседа нельзя было оставлять без ответа. Первое, что мне пришло в голову, нас просто хотят выманить. Сколотили против меня альянс и сейчас просто провоцируют, начали проверку, но это не подтвердилось. Конечно, у бергита имелись союзники, но их было мало, явно не достаточно для того, чтобы хоть как-то с нами сражаться. Да, у него имелся свой флот, намного многочисленнее нашего, но на этом все преимущества заканчивались. В общем, после проведённой разведки я собрал совет, дворяне уже были в курсе, из-за чего я их собираю.

— Господа, все вы знаете о том прискорбном событии, которое произошло совсем недавно, — начал я. — Нужен ваш мудрый совет, как решить возникшую проблему?

Само собой, я уже прекрасно знал, к какому решению придут мои дворяне. Желающих повоевать всегда в избытке, даже не сомневался в их предложении.

— Господин, — со своего места вскочил князь, — я сразу говорил, что нужно собирать армию и наказывать обнаглевшего бергита, его люди напали на нашу галеру, ему за это и отвечать. И всё равно, что при нападении у нас никто не пострадал, это оскорбление. То, что кораблей у него больше, чем у нас — не проблема. Посадим на наши галеры магов, а у него их нет, и разнесём вражеские посудины в щепки.

— Нашей империи, — начал было Вигго, но потом поправился. — Нашему королевству тоже нужны корабли, глупо их просто утопить. В принципе всё, что Вы сказали верно, уничтожим несколько кораблей, остальные точно попытаются сбежать к себе в порт, а там они нам уже не соперники. Подавляющее преимущество в солдатах за нами.

— Осталось только решить, как мы будем переправлять солдат к городу, — проворчал Ральф. — На наших четырёх кораблях?

Это был серьёзный вопрос. Вигго прав, хотелось бы захватить все вражеские корабли, а флот при нашем приближении может просто уйти. Наверное, этот наглый бергит понимает, что если начнётся бой, мы легко возьмём его город, поэтому сделает всё, чтобы не дать нам высадиться на берегу. А если не получится нас удержать, то сбежит.

Тут нужно понимать, куда мы отправляемся. Дело в том, что река в том месте раздваивается, одна половина уходит в глубину Дикого леса, а вторая — направо, как раз к городу противника. Чтобы добраться до стен, нам нужно как-то пересечь реку. По сути, должна будет переправиться довольно большая армия. Уверен, что у нас получится это сделать, но хотелось бы понести как можно меньше потерь.