– Государыня!.. – Ратмир вскинулся.
“Сама знаю, – Наина мысленно невесело усмехнулась. – Тяжко тебе будет. Меньше всего тебе хочется возвращаться туда. Точнее, вернуться, может и хочется в глубине души, да только вот не так… и не с просьбами. Нынче же не знаешь, как в глаза станешь смотреть учителям да сокурсникам, что говорить им…”
Увы, желания всего лишь одного из воинов сейчас не имели ровным счетом никакого значения.
Пусть маги не смогут участвовать в битвах, но заручиться их поддержкой необходимо. Возможно, они смогут помочь не делом, так хоть словом. Возможно, они знают что-то о ведьме Демара. А и нет – так вдруг отыщут в архивах старые книги, из тех, что прежде клятв писались? Сказывали, в прежние времена маги и боевыми бывали.
Сейчас любая помощь пригодится. А воину чай не впервой о сне и отдыхе забывать.
*
Они пришли в сумерках. Некому было поставить в этот раз чародейский заслон вкруг лесной заставы. Лиходеям ничего не стоило в дом проникнуть.
Наемники были местные, из Тридевятого. И задача у них стояла простая и ясная: девицу выкрасть; того, кто ее охраняет, убить.
Первым к дому прокрался разведчик – юркий, мелкорослый, ловкий. Однако вскоре он вернулся:
– Кажись, нет никого. Дом заперт.
Предводитель пришлых нахмурился.
– Проверить надо.
С замком возились долго. Хороший замок оказался, с секретом – и специалист не всякий справится. За дверью слышался время от времени будто бы шорох – точно кто-то есть. Хоронится, верно.
Впрочем, и специалист попался не абы какой – так что с делом он в конце концов все же справился. Дверь приотворилась беззвучно – и отчего-то это показалось вдруг зловещим, хоть никто из наемников не склонен был к суевериям.
В сенях царили тишина и запустение – будто хозяев несколько дней не было дома. Нахмурившись, предводитель наемников сделал шаг вперед – и скорее почувствовал, чем услышал движение со стороны горницы. Резко повернувшись к дверному проему, он одновременно выхватил меч и выбросил вперед руку с ним – прямо навстречу зеленому чудищу с полыхающими в полумраке неосвещенных сеней алыми глазами.
Впрочем, при ближайшем рассмотрении чудише оказалось не столь уж и велико – немногим выше, чем по колено. Однако и горящие глаза, и особенно распахнутая пасть с кинжально-острыми зубами намекала, что мелкий монстр затаился здесь не просто так.
Предводитель сделал резкий выпад, рассчитывая пронзить мечом неведомое нечто.
Зеленое чудище сделало совсем крохотный, плавный, но очень быстрый шажок в сторону. А затем принюхалось, наклонило голову и… откусило половину меча. И сочно, с удовольствием им захрустело, разжевывая. Чисто морковкой.
Трусов среди наемников быть не могло никак – не та работа. Однако к зеленым мечеядным мышам-переросткам жизнь их все-таки не готовила.
Вид мыши, с аппетитом жующей, как травку, меч, оказался для наемников перебором. Первым не выдержал разведчик – завопив, он кинулся к выходу. Предводитель поморщился – и надо было набирать команду в последний момент! Однако следом, молча, но расторопно устремились и остальные. Задержался только предводитель, еще мгновение-другое разглядывавший мышь.