– Я решила, что мои новые земли, и особенно Крым, этот бриллиант в короне российских императоров, ярче всего заблестит при свете весеннего солнца. Потому мы сейчас прервем наше путешествие и ближайшие несколько месяцев проведем здесь, в Киеве. Будем осматривать древнюю столицу русских князей, ее окрестности. К тому же на днях сюда должен прибыть его величество император австрийский Иосиф. Ему также должно показать все великие места нашей древней столицы.
В тот же вечер князь Потемкин вновь призвал к себе троих «американцев». Князь остановился на постоялом дворе Киево-Печерской лавры, туда и явились на свидание с ним три друга. Всесильный сподвижник Екатерины хотел выслушать их рассказ о том, как царский поезд ехал до Киева, а заодно посовещаться о дальнейших планах. Рассказ о последних днях получился коротким – ничего примечательного не произошло. Гораздо серьезнее вышел разговор о том, как организовать дальнейшее продвижение императорского кортежа на юг.
– Я старался, сколько мог, устроить дороги в новых губерниях, вверенных моему попечению, – говорил Потемкин, расхаживая по кабинету, – однако все сделать не успел. Да и мудрено! В степях близ новых городов – Херсона, Николаева, Екатеринослава – дорог отродясь не было. Государыня будет испытывать неудобства. Кроме того, в этих краях еще мало опорных пунктов, где можно разместить воинские части, да и вообще населения мало. Так что злоумышленники легко могут подобраться к пути, по которому будет следовать императорский кортеж, и совершить на него нападение. Как я ни ломаю голову, никак не могу придумать, как защитить государыню на этом пути. Хотел с вами о том посоветоваться.
– Да, солдат на всем пути вдоль дороги не расставишь… – задумчиво произнес «сенатор Корнер».
– Можно, конечно, включить конные части в состав императорского поезда, – размышлял «инженер Френдли», – но мне кажется, что императрице это не понравится. К тому же это сильно удлинит царский поезд, а он и так растягивается на три версты.
Все замолчали, раздумывая. Вдруг молодой «художник Джон» воскликнул:
– А почему бы императрице не проделать последнюю часть путешествия по воде? Гладь Днепра – лучшая дорога! И нападений разбойников здесь не стоит так опасаться.
– Но на Днепре есть пороги, – напомнил «инженер». – Как кортеж их минует? Придется высаживаться на сушу, а это создаст неудобства. Хотя вообще-то предложение интересное…
– Это прекрасное предложение! Просто отличное! – с энтузиазмом, неожиданным для него, воскликнул князь Потемкин. – А порогов на Днепре опасаться не следует – они не так велики. У нашей армии хватит запасов пороха, чтобы их взорвать. Я завтра же прикажу начать эти работы, и к весне там ни одного камня не останется! А еще прикажу приготовить суда, на которых поплывет императорский поезд. Итак, решено – дальше государыня продолжит свое путешествие по Днепру!
Глава 6
В то самое время, когда императрица Екатерина Алексеевна весело пировала в своем киевском дворце в окружении многочисленной свиты, по вечерней дороге между Царским Селом и Гатчиной мчались три всадника. Впереди, в темном плаще, со шпагой у пояса, ехал сын императрицы, цесаревич Павел. Чуть отстав от него, скакали двое его ординарцев, которых Павел Петрович звал то пажами, то оруженосцами. Для такого названия имелось объяснение: цесаревич с юности был увлечен историями о рыцарях, их подвигах по освобождению Гроба Господня, а также во имя прекрасных дам. И себя Павел видел таким вот рыцарем, и жизнь свою мыслил как некий подвиг.
Дорога была не очень близкая, а по зимнему времени еще и трудная для быстрой верховой езды, однако цесаревич упорно вел коня быстрой рысью, временами переходя и в галоп. Хотя от рождения он был не очень крепок, но с годами развил в себе мышечную силу, да и волю свою закалил.
Наконец меж деревьев показались огни – то был недавно отстроенный гатчинский дворец Павла, где он поселился после окончательного разрыва с матерью четыре года назад. Цесаревич подъехал к входу, тут к нему подбежал его верный камердинер Иван Кутайсов и взял поводья. Павел соскочил с коня, отрывисто спросил:
– Второй батальон для отработки атакующих действий выводили?
– Так точно, ваше сиятельство, – ответил Кутайсов. – Майор Аракчеев два часа отрабатывал сие действие войск.
– Два часа? – повторил за ним Павел и остановился в нерешительности. – Маловато… Чтобы хорошенько отработать, три часа надобно! Может, пойти, поднять их?
– Мария Федоровна, ваша супруга, вас дожидается ужинать, – осмелился напомнить камердинер цесаревича. – Ей уж предлагали вас не ждать, но она ни в какую.
– Маша ждет? Ладно, пускай, завтра наверстаем, – сказал Павел. – Но завтра непременно! Слышишь, непременно! Так Аракчееву и передай!
– Обязательно передам, – пообещал Кутайсов. – Вы сейчас переодеться с дороги? Мне как, доложить, что вы скоро будете?
– Да, ступай, скажи. И вот еще что: кроме Маши есть кто?