Софи улыбнулась, когда незнакомая девушка присела рядом с ней на кушетку. Ее голубое платье было покрыто самой красивой вышивкой из всех, что когда-либо Софи только видела, но лицо выражало настороженность.

– Неужели лорд Уэстлейк поселил вас в соседнем поместье, чтобы вы смогли избежать злобы мисс Лофтон? – спросила она.

– Конечно, нет. – Софи отхлебнула кофе. – Вчера он спас меня и мою сестру после того, как сломался наш экипаж.

– О. – Девушка казалась разочарованной. – Я надеялась, что он выбрал вас.

– Почему?

– Мама настаивает, чтобы я привлекла его внимание, – призналась она. – Даже не смотря на то, что он мне не нравится, мама стоит на своем, надеясь, что эта связь улучшит наше положение. Мы не можем поехать в Лондон следующей весной, потому что папа снова проиграл в карты.

– Ты не единственная, кто находится под давлением, – к ним присоединилась девушка в желтом шелковом платье. Белые рюши и красные розы повторяли узор на фестончатом подоле и обрамляли лиф с низким вырезом. – Папа отказывается признавать, что мое сердце принадлежит сэру Персивалю Вансу. У бедного Перси всего лишь скромное состояние. – Она вздохнула. – Папа заставляет меня подходить к Уэстлейку, по крайней мере, один раз в день. Если он сделает мне предложение, я умру. Папа не позволит мне отказаться.

– Почему бы не сказать Уэстлейку, что вам не интересно его предложение?

– Я не смогу сделать этого, – испуганно охнула девушка. – Мама будет бранить меня несколько недель.

– Меня на целый месяц запрут в комнате, и будут давать только хлеб и воду, – поклялась другая. – Граф – лучший приз на брачной ярмарке.

Софи благословила своего дядю за то, что тот отрекся от нее. Сама она никогда не поддалась бы на такое давление. Каждый новый факт, который Софи узнавала об аристократии, заставлял ее благодарить судьбу за то, что она больше не принадлежит к ней.

– Но вы можете сказать ему, – предложила первая девушка.

– Да, вас он послушает.

– Сомневаюсь, что я смогу близко подобраться к Уэстлейку в этой давке, но если мне это удастся, я попытаюсь, – согласилась Софи, предложив им сообщить свои имена.

Девушки ушли после того, как осыпали ее благодарностями. Через несколько минут подошла еще одна юная леди, рассказав точно такую же историю. Как произошло, что она стала курьером Уэстлейка?

В глубине души Софи считала, что они реагируют слишком остро. Только с полдюжины имен упоминалось в качестве серьезных претенденток на руку графа. Так как трое из них были выдвинуты близкими родственниками, то она сомневалась, что у других есть какие-то шансы.

Через час Софи отказалась от попыток приблизиться к Уэстлейку. Люди осаждали его с того момента, как он вошел в комнату. Если она не увидится с ним за завтраком, то пошлет ему записку. А сейчас ей нужно проверить, как чувствуют себя Кэролайн и Джон Стюарт.