– Шокирующие манеры! – воскликнула престарелая дама, привлекая внимание Софи обратно к Уэстлейку. Блондинка прижалась к нему так близко, что практически забралась внутрь его пальто. – Я всегда подозревала, что мисс Пейн принадлежит к низшему классу.

– По крайней мере, она сможет привнести немного бойкости в эту семью, – заявила другая. – Мисс Филдинг по оживленности может сравниться с трупом.

– Ему следует игнорировать большинство из них и присмотреться к мисс Конвей. У этой девушки есть все, что нужно. Если бы она была здесь, то осудила бы этих вульгарных особ – и поделом им.

– Ха! В прошлом месяце ее застукали обнимающейся с Уигби. Да и ее сестра та еще распутница.

Это заявление было встречено протестами – и оскорблениями. Страсти накалялись. Одна леди оборвала другую, только чтобы ее слова оказались заглушенными двумя другими матронами и джентльменом.

Софи вздрогнула, раздумывая, как безопасно переправить в дом Кэролайн и Джона Стюарта. Ничто не готовило ее к такому развитию событий. Почему Уэстлейк не прекратит все это? Спор за каретой становился все громче. Двое мужчин повели своих дочерей в аббатство, но оттуда выскочила дюжина других, увеличив толпу гостей. Одна пожилая леди упала в обморок. Другая впала в истерику. Софи больше не могла видеть Уэстлейка в этой давке. Толкотня среди тех, кто стремился добраться до него, становилась все более отчаянной.

– Что это за шум? – прошептала Кэролайн, пытаясь сесть.

– Ничего, о чем стоило бы беспокоиться.

Но ее слова, к прискорбию, оказались ошибочными. Карета резко покачнулась, когда кто-то врезался в нее. Заржала лошадь. Джон Стюарт проснулся и громко заревел.

Софи задрожала и задернула занавески, а затем сунула Джона под плащ Кэролайн, чтобы та могла покормить его. Она могла только молиться, что ничего хуже этого уже не произойдет.

Голоса продолжали кружить возле двери кареты.

– Все покойные графы встанут из могил в знак протеста, если мисс Лофтон окажется леди Уэстлейк. Она хуже, чем четвертая графиня.

– По крайней мере, в этой семье нет сумасшедших. Как вы можете поддерживать мисс Трэвис после того, как видели ее тетушку?

Мисс Трэвис прошипела позади экипажа:

– Ложь вашей матери еще более возмутительная, чем ваша. – Звук пощечины эхом отозвался от тонкой стены кареты, а первым ударом последовал второй.

Софи поежилась. Как только граф позволяет таким девицам с простонародными манерами находиться в своем доме?

– У ее тети больше разума, чем у вашей тетушки Эмелины, – отрезала защитница мисс Трэвис.

– У Эмелины нет никаких недугов, кроме небольших приступов ревматизма.

– Тогда почему никто уже два года не видел ее?

– Освободите дорогу, пока лошади кого-нибудь не лягнули! – приказал мужской голос.