– Руся, ты как? Ты слышишь? Это мы!

Она их не заметила. Не взглянула. Левый глаз был прикрыт веком, правый – смотрел вверх, не видя при этом, казалось, ничего. И вдруг она обмякла. Голова упала, правое веко медленно опустилось. Но за миг до этого Женя разглядел ее глаз. Широкий вибрирующий зрачок. Не черный – насыщено синий. И вокруг ободок тончайших лучиков, переливающихся цветами радуги. У самого зрачка сияли изумрудно-синие, как морские глубины.

Это был глаз таинственного знакомого, осознал в ту же секунду Женя, как бы странно это ни было. Старичка с автостанции, водителя автобуса и, может, кого-то еще, оставшегося незамеченным.

Опустилось веко – стихли, отступили порывы дождя. Стало темно, окно уже почти не давало света. Три огня – глаза и сердце – вылетели из дальнего угла. Вспыхнули, осветив выгибающегося дугой Кошачьего Бога. Его тень поползла вверх и утонула в ночи. Мяук хрипло закричал:

– Мя-х-х-а-ууу!!!

И вскочил на задние лапы. Вихрь в груди набрал силы, озарил весь дом. И на пике разорвался. Сквозь ребра, из глотки, из глаз – огонь хлынул во все стороны. На стены, на пол, на балки и лестницу.

Женя и Коля, подхватив Русю, отпрянули от стены, дерево которой затрещало в огне. На полу вокруг зажигались костры. Они впивались в дерево и пожирали половицы. Сантиметр за сантиметром.

Завопил Митя. Рухнул на пол как подкошенный. Одежду на нем охватило пламя. В наступившей до этого темноте он, похоже, решил перебежать к друзьям.

Женек подлетел на ноги. Сбить пламя, укрыть чем-то, судорожно соображал он. Пару костров отделяли его от Митьки. Колька, ошарашенный и остолбеневший, кажется, вообще перестал что-либо понимать.

Митька закричал сильнее, и Женя сорвался с места. Его футболка, шорты хоть на что-то, но сгодятся. Обежал один шипящий очаг. Воздух кусал кожу, обжигал легкие. Женек метался, примериваясь, как перепрыгнуть через другой, когда из дыры в полу метнулось что-то бурое. Подлетело к Мите и накрыло собой.

– Дед?! – вырвалось у Женька. И он прыгнул.

Алые язычки коротко лизнули, и, кувыркнувшись, он оказался возле Митьки. Тот приглушенно постанывал. В подрагивающем свете Женя узнал пальто.

– Дед, ты пришел…

– Надо было раньше… Но так страшно! А потом ты закричал, и я не мог…

– Что? Что нам делать, дед? – расплакался вдруг Женек. – Что? Куда нам?! Как, дедуль? Я… я не хочу умирать!

– Не знаю, Жень… Я не знаю! Я… я всего лишь пальто. Но ты… ты представь, ты ведь можешь! Представить, что ты… что ты из глины…

В этот миг Человек-Пальто сорвался, кинулся к нему. Залетел за спину и распахнул себя. Не сразу Женя понял, что происходит. Только когда пальто вспыхнуло, осознание обожгло сердце, ударило под дых.

– Дед!! – вылетел крик.

Пламя за секунду охватило пальто. А уже в следующую он осыпался пеплом. С тихим шепотом: «Передай Маше, что я ее…»

– Дедушка, дед, – рыдал Женек.