— Я виновата перед тобой… Но поверь, я питала к тебе самые искренние чувства, я привязалась к тебе, ты был прекрасным другом… и как мужчина ты был очень нежен… Мне трудно тебе объяснить этот поступок, но ты должен знать, что дело здесь не только в тебе… Просто я, наверно, еще не созрела для брака. Я это поняла, когда надевала свое свадебное платье… Ты бы не дал мне шить, а без этого я не могу… Это все, что у меня осталось в жизни, ради этого я уехала из дома, оставила мать… Я поставила перед собой определенные цели и постараюсь их добиться. Думаю, это нормально. Образ женщины с иголкой в руках — символ домовитости, женственности и семейного благополучия — ко мне пока не подходит. Я тоже женщина, и в руках у меня почти всегда иголка, но я мечтаю о другом… Я мечтаю о подиумах, о том деле, которое позволит мне заниматься всю жизнь тем, чем я хочу… И я чувствую в себе силы… Хотя для этого мне не хватает самого малого: денег…

— Значит, ты пригласила меня сюда, чтобы попросить денег? — Костров покачал головой, не веря в то, о чем начал догадываться, как только услышал слово «подиум». Валентина ускользала от него, как тень… После ее звонка с просьбой «встретиться и поговорить» Сергей сначала страшно разозлился, но потом весь вечер думал о том, что она скорее всего раскаивается в своей дикой выходке, будет извиняться и захочет вернуться… И вдруг эти разговоры о карьере… Ему казалось, что он разговаривает с незнакомкой…

— Нет, успокойся, после того, что я тебе причинила, еще и денег просить… Напротив, я хотела тебя увидеть, чтобы поблагодарить…

— Благодарить? За что?

— За все. Прими, пожалуйста, небольшой подарок и пообещай, что не будешь сердиться на меня… Я предлагаю тебе дружбу. — С этими словами Валентина достала бархатный футляр, раскрыла его.

— Это золотые швейцарские часы. Пожалуйста, прими их от меня.

— Ты действительно сумасшедшая… Откуда у тебя такие деньги? Мы не виделись с тобой всего лишь месяц… Валя, что случилось? Ты стала содержанкой?

— Почти… — вздохнув, она пожала плечами.

— Господи… чего только в жизни не бывает… И кто же он?

— Это не он, а она.

— Она? Ничего не понимаю.

— Все очень просто, Сережа. Сначала ты наденешь эти часы на руку, а потом я тебе все расскажу, если тебе интересно.

— Я не могу принять такое. Сначала уж ты мне все расскажешь, а потом я решу, принимать от тебя столь щедрый подарок или нет.

— Хорошо. Тогда слушай. Во-первых, ко мне скоро приедет отец.

— Из Парижа? Твой отец?.. Это мне уже нравится…

— Во-вторых, я случайно познакомилась с одной женщиной, которая хорошо платит мне за мою работу… У нее муж, кажется, банкир или что-то в этом роде… И она мне каждую неделю что-нибудь заказывает… Цена ее нисколько не волнует: она платит долларами столько, сколько я назначу… Это просто какой-то подарок судьбы…

— Она молода?

— Да, она молода и ей, по-моему, просто некуда девать деньги… Ты мне можешь не поверить, но она оплачивает мне двухкомнатную квартиру, которая теперь стала похожа на мастерскую, помогла купить мне манекен и машинку, в тысячу раз лучше той, японской, что у меня была до этого…

— И ты сказала ей, что хочешь создать свою коллекцию?

— Нет, пока нет… Девушка она недалекая, ей просто нравится, как я шью, и все. Вряд ли она будет такой щедрой ко мне, когда узнает о моих дальнейших планах… Сейчас я считаюсь ее личной портнихой… А богатые, они, знаешь, любят, когда у них личный доктор, адвокат, водитель…