«А-аааааа!» — оживилась толпа на трибунах.

Мы снова вырвались в ряды лидеров.

А я понял, что ненавижу скачки. До сих пор мне не приходилось думать об ипподроме как о варианте развлечений для себя — как-то повода не было. И теперь уже точно никогда не буду!

Я прижимался к напряженному, почти стальному телу своей случайной напарницы в этом забеге, и чувствовал, какое оно стало горячее и влажное от пота. Наверное, в какой-то другой ситуации это могло бы быть эротично. Но не теперь, и не для меня. Она выносила меня на своей спине, как гладиатор вытаскивал бы из жаркого боя своего напарника. И, с одной стороны, мне было жутко неловко, что я вишу на ней тяжким грузом. А с другой — я восхищался ее силой и отчаянной храбростью. И был благодарен, что не оказался на земле под ногами черных горбатых быков, от одного вида которых кто-нибудь нервный мог бы запросто обделаться.

А впереди замаячил выкрашенный в красный цвет загон, располагавшийся неподалеку от того, из которого все стартовали.

Мы сделали круг!

— Давай, родная, еще немного! — пробормотал я, стараясь как можно невесомей сидеть на спине кентавра.

— Первое место мы просрали, — сурово отозвалась она, и через несколько секунд под шумные возгласы зрителей в загон влетела гнедая. Следом за ней невесть откуда вынырнула серая в яблоках — и откуда она только взялась?

Третьими в загон заскочили мы.

Кир на своей рыжей финишировал только месте на тридцатом.

Выстроившись вдоль ограждения, и нервно перетаптываясь, девчонки принялись встревоженно обсуждать отстающих, которых нагоняли разъяренные быки.

— Хельга совсем сдала…

— А Вера?

— Опоздала, детка — Вера вон, на обочине с пропоротым брюхом.

— Девочки, как же страшно…

— Хоть бы они успели!..

А потом прозвучал протяжный гул сигнального рога, и загон закрылся.

Девчонки ахнули. Неловко попятились от ограждения, в то время как шесть их подруг изо всех сил все еще пытались достичь вожделенного убежища.

Одну из них прямо у меня на глазах под крики толпы насадил на рога черный бык.

Две опоздавшие красавицы, добравшись до ограждения безопасного загона, принялись дергать запоры, но те не поддавались.