Неожиданный звук заставил меня замереть. Может, послышалось? Сердце снова начало колотиться пуще прежнего. Неужели он всё-таки пришёл? Я нащупала под подушкой рукоять травмата и вытащила его. Валяющуюся кочергу подняла с пола и, не издавая совершенно никаких звуков, подошла к двери. Может это снова ведро слетело с гвоздя? Может да, а может, и нет. Но как только ты отодвинешь стул и выйдешь из комнаты, обратного пути уже не будет. Я отодвинула стул в сторону. Для этого мне пришлось сунуть пистолет в карман, а кочергу зажать подмышкой. Проделать всё это без шума не удалось. Скрежет ножками по паркету пролился по всему дому, как скрип несмазанных петель.

Набравшись смелости, я приоткрыла дверь. В тёмном коридоре ничего нельзя было разглядеть. Даже если там кто-нибудь и притаился, я не смогу его разглядеть. Сотовый лежал в кармане и мне пришлось выбрать, что я возьму с собой, а что придётся оставить. Понятное дело, что кочергу сунуть в карман я не могла, а вот пистолет запросто. Тем более что без света я, скорее всего, споткнусь на ступенях и сломаю себе шею. Поэтому я выудила телефон из кармана, включила на нём фонарик и посвятила в коридор блеклым тусклым светом. Там никого не оказалось. Я надеялась, что не стала выключать свет внизу, но как оказалось, свет нигде не горел. Я вполне могла его выключить на автомате. Никак не могу вспомнить, оставляла ли я свет включённым? Какая разница? Сейчас свет во всем доме выключен. И даже если ты начнёшь включать все выключатели, он всё равно не зажжётся. Потому что он вернулся и позаботился об этом. Он наверняка смекнул, что ты хочешь сделать и хочет нарушить все твои смехотворные планы.

В коридоре было всего два выключателя; первый – возле самых ступенек, а второй между кабинетом Саши и нашей комнатой, то есть всего в двух шагах от двери. Но ведь их нужно ещё сделать. Я вышла из комнаты, ступая как можно тише и светя фонариком себе под ноги. Только сейчас поняла, что на мне домашние тапочки. Нужно было подготовиться заранее. Ты собираешь в домашних тапочках с ним бороться? Я вообще не собираюсь с ним бороться. Я медленно продвигалась вперёд к выключателю, то и дело, оборачиваясь и светя в конец коридора. Мне чудилось, что он спрятался где-то в других комнатах и теперь ждёт подходящего момента. Я добралась до выключателя и сразу нажала на него, но ничего не произошло. Света не было, как и предполагал мой пророческий внутренний голос. Это могла быть всего лишь незначительная поломка на электролиниях. Да, давай, продолжай себя обманывать дальше. У тебя это весьма хорошо получается.

Я продолжила путь к лестнице, держа наготове кочергу, вспоминая историю, которую мне рассказал ещё в детстве мой отец. Однажды, когда он был молод и полон сил. Тогда они с моей мамой приобрели за гроши небольшую дачу. Раньше дачи постоянно штудировали непонятные личности. Проникали в дома, крали все ценные вещи. И вот один отец поехал туда один, ещё снег не растаял на улицах, чтобы убедиться, что с дачей всё в порядке. Он сказал, что сразу заподозрил, будто в доме кто-то находился, поэтому решил перестраховаться и войти в дом с ножом. Там и впрямь оказался чужак, какой-то бездомный. Всё произошло слишком быстро. У незнакомого мужчины было ружье, и он выбежал совершенно неожиданно. Отец с перепуга воткнул ему нож в руку. Хотя, как потом выяснилось, у мужчины не было никакого ружья. Папе померещилось. И мужчина не собирался нападать, а всего лишь хотел убежать. В общем отцу пришлось везти его в больницу на своей машине.

В принципе я тоже, можно сказать надеялась на подобный эффект, я надеялась, что, испугавшись, смогу двинуть ему по башке со всей дури. А дальше дело за малым. Дальше буду действовать по плану.

Добравшись, наконец, до лестницы, я остановилась. Сердце по-прежнему гулко стучало в грудной клетке, эхом отдаваясь в барабанных перепонках. Малыш тоже почувствовал моё напряжение и стал нервно пинаться и толкаться. Сглотнув подступивший к горлу комок, я, не спеша спустилась вниз, ожидая, что вот-вот откуда-то извне прилетит большая рука-кувалда и я отключусь. Но пока что всё было тихо. Все, как и прежде. Дверь в кухню закрыта. Вон моя сумка у ножек журнального столика. Ни одна статуэтка не упала с горы книжек у разбитого окна. Но даже если он проник внутрь, он мог спрятаться, где угодно; в ванной, скажем, или в кладовой. Чёрт, он мог быть, где угодно в этом большом доме.

А потом я чуть не завизжала от ужаса. Ведро и в самом деле валялось на полу, далеко откатившись от двери. И хуже всего было то, что я разглядела потом. Словно надеясь на обратное, я подошла ближе и посветила прямо в порог, где натягивала нить. Она была порвана, и мука… на ней остался чёткий след от мужского ботинка.

В ужасе я уставилась на разорванную нить. Я даже потрогала её пальцами, дабы, убеждаясь в увиденном. Он здесь.

Меня заставил выпрямиться громкий звук, очень похожий на удар чего-то железного тяжёлого обо что-то твёрдое, например, о пол или об стол. Из-за резкого подъёма низ живота больно свело, а голова пошла кругом. Это упало второе ведро в кухне.

Он здесь.

Ноги подкосились. Что же делать? То же что и собиралась. А если не получится, что тогда? Об этом не думай, просто действуй.

Из-за паники все мысли в голове перемешались. Страх мешал соображать. Да и вообще двигаться. Нижняя челюсть тряслась, и я никак не могла это прекратить. Вместо того чтобы вызвать по телефону полицию и спрятаться в безопасном месте, я двинулась в сторону кухни.