Се Лянь и Сюань Цзи одновременно посмотрели в окно. Они увидели, что какой-то человек, громко бранясь, пытается вытащить юношу в бинтах за пределы белого круга, а Сяоин изо всех сил вцепилась в ноги нападающего, чтобы ему помешать. В мужчине Се Лянь узнал Сяопэна.

– Пошла прочь! Дура, своими криками ты привлечёшь нечисть! Что тогда?!

– И пусть приходят! Ты хуже злого духа! Я… Уж лучше я встречусь с ними!

Оказалось, что Сяопэн, провалявшись какое-то время без сознания, пришёл в себя. Увидев, как вокруг на ощупь бродят мёртвые невесты, он сперва испугался, но потом смекнул, что людей они не видят. Храбрости ему было не занимать, а вот ума недоставало. Он хотел, пока остальные не смеют шевельнуться, сбежать в деревню, забрав с собой мальчишку в бинтах, и получить обещанную награду. Виновен мальчик или нет, его не волновало. Главное – убедить людей в деревне. Помешала ему Сяоин, которая ухватилась за него и завопила так, что вздрогнули и Се Лянь с Сюань Цзи в храме, и даже мёртвые невесты в его окрестностях. Принц мрачно подумал, что стоило стукнуть Сяопэна посильнее – чтобы лежал без движения все три дня и три ночи.

– Вернитесь в круг! – закричал Се Лянь, однако было поздно.

Увидев, что к нему приближается чёрный туман, Сяопэн торопливо попятился, но руки у него были заняты мальчиком-калекой, а за ноги ухватилась Сяоин. Парень замешкался; в ту же секунду его окутал мрак – и он стал добычей Сюань Цзи. Бедолага обернулся и не поверил: неужели эта женщина с растрёпанными волосами и злым лицом – та самая красавица-невеста, которой они недавно восхищались?

Вот теперь он познал настоящий ужас. Сяопэн заорал, когда пальцы Сюань Цзи вонзились в его затылок, а затем одним движением она оторвала его голову от тела!

Люди, наблюдавшие за происходящим из белого круга, закричали. Сяоин, не переставая визжать от страха, с трудом втащила мальчика-калеку за защитный барьер. Сюань Цзи было протянула к ним руку, но Се Лянь ринулся вперёд, загородил собой людей и сказал твёрдо:

– Генерал, достаточно убийств.

Назвав её генералом, он хотел напомнить ей о том, что некогда она была героиней и защищала свою родину от вражеских войск на поле боя. Но Сюань Цзи раздавила заходящуюся криком голову в руках… В этот момент её прекрасное лицо исказилось, и на нём проступила холодная усмешка.

– Он боится взглянуть на меня?

Се Лянь уже не знал, что и делать. Поначалу он думал прикинуться посланником генерала Пэя, но теперь понял, что Сюань Цзи нужно вовсе не это. Она расхохоталась, а затем обернулась в сторону храма:

– Я сжигаю твои святилища, навожу смуту на твоих землях! И всё ради того, чтобы ты пришёл. Я жду тебя много лет! – Она не отводила глаз от статуи бога войны в глубине зала; безумный смех сменился рыданиями: – А ты всё не идёшь! Это потому, что знаешь, что виноват передо мной? Посмотри на мои ноги! Посмотри, какой я стала! Я сделала всё это ради тебя! Неужели и правда твоё сердце сделано из камня?!

Как человек посторонний, Се Лянь не считал себя вправе кого-либо судить, но всё же поймал себя на мысли: «Если ты хотела увидеться с ним, нельзя было выбрать нормальный способ? Меня бы кто так приглашал – я бы точно не согласился…»

Сяоин, затащив мальчика в бинтах обратно в круг, обеспокоенно наблюдала за происходящим.

– Молодой господин… – прошептала она.

В ответ Се Лянь улыбнулся, чтобы успокоить её. Но при виде этой улыбки лицо Сюань Цзи исказила гримаса. Она отпрянула от божественной статуи и кинулась на принца:

– Не смотришь на меня, хочешь видеть только улыбки других девушек? Что ж, я позволю тебе наглядеться вволю!

Слова её явно были обращены к генералу Пэю. Сначала Се Лянь посчитал, что Сюань Цзи завидует невестам, потому что ей самой не суждено было выйти замуж за любимого. Но, похоже, генералу всегда нравились весёлые девушки – и, обезумев, Сюань Цзи решила, что все эти счастливые невесты предназначены ему. Неудивительно, что она сожгла все храмы Мингуана у подножия горы: множество женщин посещало те святилища, а она не собиралась ни с кем делить возлюбленного.

Сюань Цзи не зря удостоилась ранга «свирепая»: несмотря на сломанные ноги, передвигалась она с чудовищной скоростью и даже после удара Жое оставалась полна сил. Женщина вцепилась в Се Ляня, и они покатились по траве. Принц собирался было призвать на помощь ленту, но услышал громкий вопль: Сяоин, размахивая подобранной с земли палкой, со всех ног неслась ему на помощь, и собственный крик как будто придал ей храбрости. Сюань Цзи даже пальцем не шевельнула, лишь обратила на девушку полный ненависти взгляд – та отлетела на несколько чжанов и тяжело ударилась головой об землю!