Войдя в избу, хозяин отдал корзину с рыбой Наталье и велел приготовить уху, а сам с гостями сел за стол.

Хворостинин начал разговор:

– Мы, Гордей, к тебе посоветоваться приехали. Ты человек уважаемый, всех мастеровых людей в округе знаешь. Разузнали мы из одной немецкой книги, что есть такая военная хитрость, которая по-нашему гуляй-город прозывается. Состоит она из телег, к которым деревянные щиты для защиты воинов от врагов крепятся. Думаем сделать ее с твоей помощью, чтобы наших ратников от татарских стрел укрыть. Покажи Степан книгу.

Слуга достал привезенную монахом немецкую книгу и стал показывать кузнецу рисунки гуляй-города, схемы изготовления и крепления щитов.

Через пять минут рассказа Гордей его остановил:

– Построить такие щиты и навесить их на телеги можно без труда. Только, смотрю, это не столько кузнецкая, сколько плотницкая работа. Надо звать знающих в этом деле людей – старосту артели плотников Никиту Рябого, его помощников Пахома Семенова, да Луку Коренного. Сейчас пошлю Петра съездить за ними в Преображенье.

– Вот еще что, Гордей, – остановил хозяина князь. – Надо наладить производство тегиляев – мягких доспехов из парусины, подбитых пенькой. Для этой тоже нужны подходящие люди.

– Найдем, Дмитрий Иванович, – заверил кузнец. – На Руси много добрых мастеров живет. Только за раз мы все вопросы решить не успеем. Придется тебе у меня заночевать сегодня.

Гордей позвал сына, который что-то ковал в кузне. Тот оставил работу, быстро собрался и поехал в соседнее село за «добрыми» мастеровыми.

– Пока Петр за плотниками съездит, прошу отведать ухи, что жена нам из щуки наварила, – пригласил кузнец гостей перекусить.

К тому моменту, как гости и хозяева поели горячей ухи, закусывая ее свежевыпеченным ржаным хлебом, как раз вернулся Петр. Он привел в избу трех мастеров. Те почтительно поздоровались с наместником и всеми остальными, сняли серые армяки из домотканой ткани и такие же шапки, чинно расселись рядком на скамье, прямо напротив Хворостинина.

Степан, теперь уже более обстоятельно, стал рассказывать плотникам про предназначение гуляй-города и его устройство, показывать рисунки и чертежи. Мужики слушали его не перебивая, с интересом рассматривали то, что было изображено на рисунках в книге.

Внимательно выслушав Степана, высокий худой плотник с многочисленными отметками оспин на лице – Никита Рябой, которого приехавшие с ним мужики звали по-простому Афанасьич, промолвил:

– Щиты такие, что в немецкой книге нарисованы, мы, наместник, из дубовых досок, что были заготовлены для ливонских кораблей, сбить можем. Только вот твой слуга говорит, что у них размеры три аршина на шесть. Такие большие щиты на наших телегах или санях перевезти никак нельзя будет. На Руси телеги и сани отродясь больше полутора аршин вширь никто не делал, поскольку у нас дорог таких просторных нет.

После слов Афанасьича в избе повисла тишина. Слышно было только, как за печкой дочка кузнеца тихонько напевает колыбельную песню своей кукле. Настя понимала, что собравшиеся в избе мужчины решают какие-то важные вопросы и, как свойственно всем детям, верила, что взрослые их обязательно решат, а потому чувствовала себя в безопасности, спокойно играла и напевала при этом.

Хворостинин, который очень надеялся на немецкую военную хитрость, растерялся от верной мысли плотника о несуразно больших размерах защитных щитов для русских дорог. Одновременно он уловил в беззаботной песне ребенка какую-то сверхъестественную надежду на то, что им удастся решить возникшую техническую проблему. Как ее решить Дмитрий Иванович не знал, а потому перекрестился и стал про себя молиться: «Господи, молитвами Пречистой твоей матери и всех святых, помози нам, грешным и окаянным!»

Афанасьич, между тем, почесал свою лохматую голову огромной натруженной ладонью и, утвердительно крякнув, начал рассуждать вслух:

– Наверно, надо делать эти щиты составными, из отдельных досок и брусов, перевозить все раздельно, а перед боем собирать вместе. Собирать доски можно будет на брусах с выдолбленными в них пазами, а потом крепить брусы четырьмя косыми балками, с помощью деревянных штырей.

Плотники стали оживленно обсуждать детали крепления таких разборных щитов. В разговор включился Гордей, которому надлежало изготовить металлические детали для крепления щитов к телегам и для сцепления их между собой цепями.

Долго обсуждали проблему устройства креплений маленьких щитков, закрывавших бойницы для стрельбы из пушек.