Кабинет Рубцова представлял собой образец сурового аскетизма — ничего лишнего только минимум необходимый для ведения дел.

«Типичная времянка, - подумал Воробьёв. - Чтобы не жалко было бросить, когда придётся драпать».

Подобное отношение к жизни в глухомани было оправданным, ведь «Зона отчуждения» отличалась непредсказуемостью — сегодня тихо, а завтра электромагнитный шторм способный в считанные часы перекроить окружающее пространство.

На боковой стене висел дорогой, инкрустированный полудрагоценными камнями карабин. Несколько фоток в рамках, на которых присутствовала одна и та же физиономия, какие-то грамоты, свежий календарь-постер.

Комната без окон. Светильники по углам источающие тёплый свет. Простой офисный стол с настольной лампой и моноблоком. В кожаном кресле коренастый крепыш лет сорока, от которого буквально веяло звериной силой. То ли бывший боксёр, то ли борец. Макс сразу же понял, что с таким человеком в рукопашной схватке лучше не сходиться, запросто отправит в нокаут. Рубцов был обладателем серых волчьих глаз. Тонкие злые губы, короткая стрижка, небольшие усики прятавшие рваный шрам на губе. Теперь было понятно, почему Крылов так его боготворил.

- Садись! - сказал Рубцов.

Хозяин кабинета кивком указал на стоявшее кресло, потом покосился на Вэла, и тот сразу всё понял. Бесшумно, как и подобает тени своего хозяина, Крылов вышел за дверь.

- Думаю, мой помощник сообщил тебе чем занимаюсь, - продолжил Никифор. - Наши с тобой профессии схожи, разница только в конечном результате, — ты поставляешь трупы, а я ими торгую.

Макс неопределённо пожал плечами, уселся в кресло и откинулся на спинку. Полемизировать с этим типом на тему жизни и смерти ему не хотелось. Скорее всего своим циничным высказыванием Рубцов хотел показать остроту своего ума, вот только имелся ли ум в его голове или всё ограничивалось несколькими дежурными фразами, которые он вворачивал для пущей важности по необходимости?

- Я представлял тебя совсем по-другому, - оскалился Рубцов. - Воображение рисовало загорелого и покрытого шрамами ветерана, за плечами у которого богатый опыт зверобоя...

Чучельник развёл руками и тихонько рассмеялся.

- Что ж в жизни частенько случаются разочарования. Я такой какой есть! - Макс оскалился в ответ.

Всё же его собеседник был не так глуп, как казалось сначала, — оказывается у парня и воображение имелось.

- Видок у тебя мягко говоря непрезентабельный, - добавил Никифор. - Из рейда что ли?

- Не успел переодеться, - не моргнув, соврал Макс. - Может, наконец, перейдём к делу?

- Ладно! - хмыкнул Рубцов. - Сам не люблю тянуть кота за хвост.

Чучельник повернулся к шкафчику, открыл дверцу, достал картонную коробку. Поставил её на середину стола и осторожно вынул из неё человеческий череп. Мёртвая голова, очищенная до белизны, тускло поблескивала в свете лампы. Рубцов развернул её лицевой стороной к Максу и ткнул пальцем в круглый пролом в лобной части.

- Это Артём, мой младший братишка! - холодным тоном пояснил он. - Весёлый был парень, только безбашенный, вечно совал нос куда не следует, вот я и таскал его за собой, чтобы всегда был под боком.

Никифор выдержал паузу, посмотрел на череп и вышел из-за стола.

- Две недели назад, с тремя проверенными зверобоями, Тёмка отправился в Радонск. Я давно пытался приобщить парня к семейному делу. Не век же мне одному с этим беспокойным хозяйством управляться. А охота для него самое то. С оружием на «ты», и злости в нём чрез меры, пусть, думаю, на выродков изливает. С охоты в условленный день группа не вернулась. Я поставил своих ребят на уши, отправил поисковый отряд. Через несколько дней они принесли его личные вещи и останки... - Никифор кивнул на череп. - Опознать его оказалось не сложно ведь лицо хищник не тронул. Это уже потом я приказал моим работягам очистить голову от плоти.