Журналист медленно встал на колени и повернул голову. За спиной стоял старик: помятое морщинистое лицо, безобразная борода, внимательные глубоко посаженные глаза. Одет в потрёпанный грязный камуфляж и брезентовый дождевик. Ничего примечательного. А вот в руках у деда был отличный охотничий дробовик. Из такого если пальнёт одно решето останется.

- И зачем через болото попёрся?! - хмыкнул старик. - Вон как изгваздался, хоть в химчистку отдавай.

- Может избавишь от ненавистных оков!? - Макс демонстративно показал связанные руки. - А то совсем затекли...

- Ну, да! Ну, да! Чтобы потом ты своими рученьками мне башку оторвал!?

Дед рассмеялся и неожиданно закинул свой дробовик за спину. Что заставило старикана поверить в миролюбие Макса оставалось только гадать. Может богатый житейский опыт, может уверенность в собственных силах, а может просто стало жалко.

- Предупреждаю! Начнёшь чудить отхватишь по полной! - сказал он. - Я мужик суровый, не люблю когда со мной по-свински поступают.

Он откинул полу дождевика и снял с пояса мачете.

- Давай! Вытягивай свои ручонки!

Макс послушно протянул. Подслеповато щуря глаза, старик секунду приноравливался, а потом довольно лихо полоснул по пластику хомута, заставив журналиста вздрогнуть.

- Не бойся! - усмехнулся дед. - Как правило я редко промахиваюсь

Воробьёв улыбнулся и с облегчением развёл руки по сторонам. Медленно встал с колен и посмотрел на спасителя.

- Спасибо, что не застрелил! - сказал он. - Многократно убеждался, что в этих местах человеколюбие не пользуется особой популярностью.

- Ну, да! Ну, да! Но тебе-то вон как повезло! - отозвался старик. - Хомутик на запястья только нацепили и в болото бросили, счастливо отделался, а бывает-то совсем по-другому.

- Так и было бы по-другому, если б я не внёс в план лиходеев кое-какие изменения.

Замолчали и с интересом уставились друга на друга. Пару секунд изучали, потом дед выпростал руку и дружелюбно представился.

- Я Лукич! «Подай-принеси». Меня в округе все знают. Может слышал?

- Извини! Не слышал! - Макс пожал протянутую руку. - Скажи Лукич, а как далеко отсюда база Стремачей?

- Километра три восточнее. Промахнулся ты маленько, нужно было загребать левее, тогда б и выплыл прямиком к окраине.

- Весёлый ты человек как погляжу, - улыбнулся Макс. - Может проводишь?

- Почему бы нет. Всё равно нужно туда за посылками. Только зайдём на заимку, там Светка одна уже сутки кукует.