— Очень-очень нравится!
— Рад слышать. А теперь посмотри на меня внимательно и запомни: самый проверенный и действенный способ сохранения своего облика после смерти это не правильно подобранный раствор, как тебя все будут уверять, а отсутствие экспериментов! Как бы тебе ни хотелось, не вздумай повторять за всякими «дриадами» и прочими эпатажными гражданами их подвиги!
— Что еще за дриады? — удивилась я.
— Девушки-деревья. Они выращивают в своих телах цветы и, притворяясь колючими кустами, пугают вампиров в Черном Лесу и не только.
— Звучит заманчиво, — задумчиво протянула я. Неужели я наткнулась на что-то по мотиву похожее на баллады про Элоизу?! — А где этот Черный Лес?
— Ха! Посмотри на мое лицо и передумай. Корни не так уж легко потом извлечь! — Никита подвинулся ко мне поближе, чтобы я могла лучше рассмотреть глубокие растерзанные раны. — Черный Лес это к северу отсюда, за бывшей Астраханской областью. Хотя я плохо учил географию, может, там совсем другое название. В любом случае, без проводника по бездорожью туда можно полгода добираться и никого не встретить.
— Ничего так, симпатично вроде. Только не могу понять, зачем тебе цветы? Это пережитки мексиканской Святой, или как ее еще называли, «Сахарной Смерти»? — я сама придвинулась ближе и тщетно попыталась представить, какие именно цветы хотел вырастить на себе Никита. Судя по ранам на остатках мышц и мяса, это были свирепые плотоядные мутанты.
— То, что сейчас перед твоим носом — неудачная попытка оформить череп с помощью колючего кустарника. Знаешь, этакая тема леса и брутальности, колючки на каждом выступе лица… но потом терпенья не хватило, и моя гениальная задумка… завяла!
— Неужели? Как такое вообще могло случиться?!
— Очень просто. Флористика и ландшафтный дизайн не мой конек, — засмеялся Никита. — Теперь я еще не придумал, что делать с этим безобразием дальше, оставил пока так.
— Ясно. А я попытаюсь вернуться домой. Вот если не получится, тогда мне нужно будет изучить подробнее все варианты «загробной жизни».
— Вернуться в Город? Это самоубийство и невозможно, в общем-то. Подумай о том, хочешь ли ты возвращаться в место, где тебя всегда будет ждать пылающая печь. Независимо от того, хорошая ты или плохая. Просто потому, что кто-то считает, что у тебя нет права жить дальше, после смерти. И это чье-то ущербное мнение будет осуждать тебя даже за малейшую симпатию другой точке зрения!
— Знаешь, это слишком тяжелый выбор — жить долго-долго или остаться с дорогими мне людьми. Я ведь больше никогда их не увижу, если не вернусь…
Никита хлопнул себя по лбу:
— Ой! Я же забыл спросить! У тебя есть парень?
Я оторопела от такого перехода, внезапно смутившись. Первая, нелепая мысль от этого вопроса — так ко мне еще никто не «клеился». Я пыталась лихорадочно сообразить какой смысл у вопроса Никиты на самом деле, но тут над нашими головами прогремело:
— Конечно, есть! Он прямо за твоей спиной!!!
В следующий момент кто-то схватил Никиту за шиворот и подняв над полом, с силой швырнул так, что покойник перелетел через стойку и с грохотом упал где-то за ней.
— Собирайся, дорогуша! — рявкнул на меня вампир, в котором я с трудом узнала Лютика.
В ярком свете ламп кафе я впервые нормально увидела «енота». На вид ему казалось от двадцати до двадцати пяти лет. С собранными в хвост волосами, его лицо вопреки моим нелестным фантазиям выглядело неожиданно хорошеньким, хоть под глазами так и остались темные круги, да и само лицо осунувшееся. На ум пришло сравнение, что у голодных, а бедняга без сомнения плохо питался, вампиров появляются под глазами Мешки Смерти вместо Слез.