Арика и Кир мчались сквозь лес. Если на прогалине, возле жилища Ютула день еще хоть как-то сопротивлялся неумолимо грядущей темноте, то в чаще леса, под шелестящим потолком густых крон тьма победила безоговорочно. Если бы не свечение, по-прежнему исходящее от шерсти Кира, Арика заблудилась бы уже после первого поворота. Однако бесенок, по всей видимости, имел отличное чувство направления. Он словно знал, куда нужно бежать. Его короткие лапы уверенно находили путь между деревьев и кустов. Арика с большим трудом поддерживала темп, заданный Киром. Ее так и подмывало схватить бесенка за мелькающий впереди хвост и попросить подождать хотя бы немного.

Но, конечно же, она понимала глупость такого поступка. Чем скорее они доберутся до бревна, тем больше шанс спастись. А потому она стиснула зубы и старалась не терять из виду сияющее пятно.

Кир остановился так внезапно, что Арика не успела затормозить и влетела в бесенка на полном ходу. Не удержавшись на лапах, тот упал. Раздался всплеск, а через мгновение недовольное фырканье.

Кир выбрался из реки, отряхиваясь, хотя вряд ли купание в реке сделало его более мокрым, чем он уже был.

– Извини, – тихо сказала Арика.

– Лучше сними, наконец, с меня это, – только сейчас девочка поняла, что на шее бесенка до сих пор болтается цепь.

– Извини, – повторила она и принялась наощупь искать замок.

– Уф-ф! – с облегчением выдохнул Кир, когда железная цепь звякнула, упав на землю. – Даже не верил, что когда-то избавлюсь от этой штуковины!

Вдруг бесенок замер и навострил уши.

– Кто-то бежит за нами! – встревоженно шепнул он.

Арика почувствовала, как сердце ухнуло куда-то еще глубже, чем это случилось за весь минувший день. Это несправедливо! Мокнуть, мерзнуть, едва не сгореть заживо, сражаться с огромным злобным троллем, снова мокнуть и мерзнуть – и теперь попасться после всех испытаний, когда спасение так близко!

– Скорее, – девочка схватила бесенка за загривок и потащила вниз по течению, туда, где должен был дожидаться своего часа третий участник побега и одновременно виновник всех бед – бревно.

Бок о бок Арика и Кир прошлепали по воде до заветного места. По мере продвижения уже и слух Арики мог различить звуки того, как кто-то большой и грузный пробирается сквозь чащу.

Ютул гонится за ними, в этом не было сомнений. Что будет, если он их поймает, девочка даже боялась подумать.

Путь до бревна показался бесконечным, хотя в реальности составил всего лишь пару десятков шагов. Новая вспышка молнии высветила заветное место, на мгновение Арике показалось, что бревна там нет, но она тут же нашла пропажу: из-за дождя река разлилась, и их «плот» оказался наполовину в воде. Бревно слегка покачивалось, словно корабль, ожидающий, пока путешественники поднимутся на борт.

Шум погони становился все громче.

Не теряя времени, Арика и Кир вцепились в бревно, столкнули его второй конец в воду и прыгнули сверху. Вначале оно сопротивлялось, пытаясь перевернуться и скинуть своих наездников в воду, но затем успокоилось, приняв судьбу.

Покачиваясь на волнах, вначале медленно, затем все увереннее набирая скорость, бревно поплыло по течению. Арике хотелось смеяться от радости, но сил осталось только на то, чтобы держаться за мокрое дерево. И все же она подняла голову, чтобы бросить последний взгляд на исчезающий вдали кусочек берега.

Молния рассекла небо, и Арика увидела, как на берег выбежала одинокая фигура. Это, несомненно, должен был быть тролль, но почему-то преследователь показался ей ниже ростом. На какой-то момент выбежавший из леса даже напомнил ей человека, которого здесь никак не могло быть, но которого она хотела бы увидеть больше всего на свете – отца.

Затем снова потемнело, а грянувший гром заставил вжаться в дерево и зажать руками уши.