Глава 15

Огненное жерло

В глазах на секунду потемнело, как всегда, когда кастуешь Возврат. Тело будто бы подхватило невидимой волной, в груди ёкнуло. Короткое ощущение падения, головокружение – и вот уже я вижу перед собой руны на каменной четырехгранной стеле.

Поначалу я даже подумал, что бакхо обманул меня, и меня зашвырнуло не внутрь горы, а куда-то на ее поверхность. Уж слишком было светло, и снег вокруг вился мелкими белыми мошками. Но все объяснялось просто – менгир располагался на краю пещеры, отделенный от внешнего склона горы всего несколькими метрами камня. Солнечный свет ложился на него косыми лучами, льющимися через неровную дыру в потолке – будто прожектором кто подсвечивал. Дыра была достаточно большой, чтобы через нее задувал и ветер со снегом, но не настолько, чтобы через нее мог бы пролезть человек. Чуть выше в потолке светилось еще несколько таких прорех в каменной толще, но свет, сочащийся через них, рассеивался в огромной пещере, не доходя до противоположной стены.

У менгира я задерживаться не стал – наскоро оглядевшись, поспешил прочь в поисках какого-нибудь укромного закоулка. Он нашелся метрах в тридцати – темная глубокая ниша в скале, под обломками обрушившегося моста, торчащими, как трамплин, над непроглядной пропастью.

В пещере было куда теплее, чем снаружи, и отчетливо пахло дымом и раскаленным металлом. Где-то внизу, в глубокой пропасти под мостом, полыхали какие-то багровые отсветы. Уже через пару минут мне стало жарковато, так что я снял меховой плащ, скатал его и спрятал, придавив парой булыжников. Не задерживается у меня что-то эта деталь гардероба. Надеюсь, что больше и не пригодится – наружу я в ближайшие дни не собирался.

Я уселся в своем убежище, устроившись так, чтобы основание переносного менгира, закрепленного за спиной, встало на пол. Меня уже здорово достало таскать эту штуку – не столько из-за веса, сколько из-за громоздкости. Даже мелькнула мысль установить ее прямо здесь, но решил все-таки отойти подальше от менгира. Если уж играешь против Красных капюшонов, то надо и самому становиться параноиком.

Запустил Медитацию – не для того, чтобы обновить баффы, а чтобы прислушаться получше к происходящему вокруг и попытаться сориентироваться.

По первым впечатлениям даже не было похоже, что я оказался в пещере. Совершенно не было ощущения замкнутого пространства – подземелье было таким огромным, что потолок и дальние стены терялись в полутьме. Да и вообще, судя по тому, что вырисовывалось у меня в голове, пока я внимал течению Ци, это было такое подземелье, у которого внутри были свои подземелья. Ну, знаете, это как огромный грузовик, который перевозит грузовики, которые перевозят легковые машины.

Та глубокая пропасть, что в десятке метров от меня – это центральный кратер вулкана. Этакая огромная вертикальная шахта, пронизывающая гору насквозь. От жерла кратера во все стороны отходят другие пустоты, разного размера и формы. Увы, видел я их весьма смутно, если вообще можно применить слово «видел». Да и на мою карту эти сведения не переносились, для этого надо дотопать туда ножками. Но все же хотя бы общее впечатление было очень полезно составить. Это куда лучше, чем шастать по этим пещерам вслепую. Теперь понятно хотя бы, какой здесь главный ориентир. Это Огненное жерло. Оно уходит на сотни метров в глубину. Чем ниже спускаешься, тем будет жарче – там, внизу, полыхает целое море стихии Огня. Похоже, дремлющая лава.

Но самое главное – я сходу почувствовал расположение некоторых ключевых точек. Засек два пульсирующих Источника чистой Ци и два места, ощущавшихся по-другому – примерно как тот малый алтарь Металла на склоне, только куда мощнее. Скорее всего, это и есть те самые железные крипты, о которых говорил бакхо. До остальных семи мое чутье попросту не дотягивается. Они наверняка рассредоточены по всем внутренностям горы, и на их поиски уйдет много часов, а то и дней. Никто же не заботится об удобстве логистики для бедного монаха. Наоборот, монах должен страдать.

Я постарался получше запомнить путь к ближайшей крипте – она была строго подо мной, метрах в трехстах. Вторая – еще ниже и где-то на противоположной стороне жерла. Оставалось только найти способ спуститься.

Двигался я осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. Но шорохов этих было столько, что вскоре пришлось махнуть на них рукой. Акустика в этих пещерах была своеобразная – эхо отражало звуки от стен, иногда разнося их далеко вдоль центрального жерла, а иногда, наоборот, будто бы гася об стены. Где-то капала вода, где-то что-то шипело, где-то лязгало, где-то ухало и шуршало, и источники большинства этих звуков сходу определить было нереально.

А вот с освещением дела обстояли куда лучше, чем я ожидал. Я думал, придется большую часть пути блуждать в потемках, поскольку зажигать факелы было бы неразумно – слишком демаскирует. Но здесь, в глубинах горы, сформировалась целая экосистема, для которой свет, как и для верхнего мира, был важной частью. Повсюду были россыпи светящихся конусовидных грибов или лишайников, свисающих со стен, будто спутанные гирлянды. То и дело под ноги попадались обломки алантских кристаллов-светильников, сохранившие часть своего заряда и дающие пятна рассеянного бледного света. Кое-где в скале зияли проломы и трещины, ведущие прямо наружу, и из них лился солнечный свет. В общем, ориентироваться было вполне реально, особенно когда глаза привыкли к полумраку. Самое главное – быть осторожнее там, где залегают глубокие черные тени, ибо там запросто могли скрываться глубокие трещины в скале.

Впрочем, трещины – еще куда ни шло. Куда хуже были те, кто мог засесть в этих трещинах.

Когда я услышал позади себя шуршание где-то на уровне пола, то поначалу подумал, что ко мне приближается парочка здоровенных крыс. Однако, забегая немного вперед, скажу, что этих хвостатых тварей мне за все мои скитания по этим подземельям так и не встретилось. Видно, тот редкий случай, когда среда обитания слишком сурова даже для таких признанных гуру выживания.