— За что?..

— Было дело у нас одно. Пожалуй, в общих чертах я вам сейчас расскажу. Не устали, товарищи, хотите послушать?

Беседа затянулась за полночь.

Утром я пошел по Собычину искать штаб соединения. Недалеко от колодца, стоявшего у меня на пути, мне встретилась партизанка с пистолетом в большой кобуре, висевшей на боку. Решил спросить — как пройти к штабу.

— К штабу? — переспросила женщина, усмехаясь. — А вы перед ним, вон эта хата, за колодцем… хата с крылечком.

Это была статная женщина лет двадцати семи, со смуглым лицом и темными блестящими глазами, над которыми четкими прямыми линиями чернели широкие брови.

— А вы… из тех, кто вчера к нам прибыл? — спросила она.

— Да, — ответил я, — а вы откуда знаете?

— Слухом земля полнится… В штабе Ефремова встретите, привет передайте от Карповны.

— Как! — воскликнул я. — Вы та самая Карповна?..

— А вы уже знаете?

— Слухом земля полнится!

Мы рассмеялись.

— Ну, будем знакомы, — сказал я. Назвал себя и в ответ услышал:

— Александра Демидчик.

Впоследствии из уст самой Карповны узнал я в подробностях о том, как она стала «партизанской чекисткой»…

…Был тихий, теплый вечер. На пенечке с длинной цигаркой в руке сидел человек небольшого роста, с проседью в редеющих уже волосах, выбивавшихся из-под лохматой крестьянской шапки. В телогрейке и валенках, с видом отнюдь не воинственным, а сугубо мирным, походил он на украинского «дядька», присевшего отдохнуть у своей родной хаты.

Перед ним догорал небольшой костер, а на коленях лежала карта, над которой он склонялся, покашливая от едкого дыма и размышляя.

Это был Сидор Артемьевич Ковпак — гроза немецких оккупантов, партизанский генерал, за голову которого, как говорили в народе, фашисты давали «столько золота, сколько весит его голова».

Задача, которую он решал, была сложной и ответственной: немцы встали крепким заслоном на пути партизан к намеченной цели. Нужно было прорвать этот заслон быстро и без потерь. Но как и где это сделать, если дороги перекрыты карателями?