— Вы так считаете, генерал? — Тесса мрачно усмехнулась и, угостившись ложкой супа, колко добавила: — Если определился император, то Танец любви действительно не важен. Лайра может исполнить его с кем угодно, а может и вовсе не исполнять, но выйдет за того, на кого укажет его величество.

Краем глаза заметила, как генерал напрягся. Что же касается меня… Я всё-таки сделана не из железа и не изо льда, и нервы у меня тоже не железные.

Сдёрнув с коленей салфетку, поднялась, бросила её на стол.

— Прошу извинить меня. Пропал аппетит.

Мысленно послав тётю к джарам (никогда так не делала, но сегодня просто не смогла иначе), покинула столовую в прескверном настроении. Благодарить за него снова стоило Тессу. Жаль, не получится сбежать на выходные в Кальдерок. Я бы сделала это с превеликим удовольствием.

Готовиться ко сну было рано, поэтому я села возле камина с книгой, надеясь, что чтение любовного романа поможет отвлечься. Не помогло. Я этот роман читала уже несколько недель, мусолила по паре строк, пытаясь занять мысли, но сегодня мыслями была где угодно, но только не на страницах нудной книжки.

В дверь тихо постучали, вырывая меня из задумчивого состояния.

Если это Тесса, не хочу её видеть, а если Морри — может быть свободна. Сама ко сну подготовлюсь.

Вздохнув, захлопнула книгу и пошла открывать. Правда, увидев, кто явился ко мне в спальню, с трудом справилась с желанием захлопнуть дверь, а может, даже чем-нибудь её подпереть.

— Лайра… — генерал на мгновение замялся, после чего сказал твёрдо и безапелляционно: — Нам надо поговорить, — ясно давая понять, что мне не удастся отвертеться от разговора и поговорить нам всё-таки придётся.

* * *

Вейнанд Эскорн

Лайра его избегала — это было очевидно. Он как дурак искал её взгляда, а она, наоборот, отводила глаза. Он мечтал о том, чтобы просто её коснуться, а она при виде него превращалась в осколок льда. Вроде и улыбалась, но каждая улыбка казалась вымученной, фальшивой.

Что-то в ней изменилось…

Столь переменчивое поведение вызывало досаду, заставляло злиться. Порой он совершенно не понимал мятежную шиари. То она отвечает на его поцелуи, сама к нему тянется, желает того же самого, то даже не смотрит в его сторону и делает вид, что ничего между ними не было.

Но ведь было же!

Внезапный отъезд в Кальдерок спутал все карты. Когда Вейнанд вернулся домой, Лайра уже уехала, а возвратилась, как доложили слуги, два дня назад. Пришлось снова ждать вечера пятницы и надеяться, что в этот раз она никуда не уедет, не станет от него убегать, не будет прятать взгляд.

К досаде генерала, шейла Глостер чувствовала себя превосходно. Голова у неё в этот вечер, как назло, не болела… Она не поленилась спуститься к ужину и, вместо того чтобы поддерживать разговор ни о чём, сделала всё, чтобы Лайра осталась без еды, а он без её общества.

После десерта он собирался пригласить девушку в кабинет, чтобы наконец поговорить, но она снова исчезла. Следовало дождаться субботы и попытать счастья после завтрака, но терпение генерала было на исходе, а желание видеть её, слышать её голос, снова почувствовать сладкий вкус её поцелуя, толкало на глупость.

Он не имел права заявляться к ней в спальню, но, послав к джарам все условности и правила, постучал в её дверь. И теперь стоял, глядя в самые прекрасные на свете глаза, ругал себя за несдержанность и боролся с желанием переступить порог комнаты.