— Это же подло!
— К общему письму приписал тайком! Фу, как противно!
— Хоть бы приписал, да подписался. Мол, это я, а не кто другой… а так что же? Чистое безобразие!
Витя остолбенел, когда Глаша сказала, что бородатый человек — это профессор Сергей Иванович. Теперь он стоял совершенно потерянный. Водил по сторонам глазами, как загнанный волчонок. Свете даже жаль его стало немножко. Когда напали на него ребята за приписку, он низко опустил голову и неудержимо разревелся.
Глаша взяла Витю за плечи и усадила на скамейку рядом с тётей Полей, которая, пока все шумели, хлопала глазами. Лицо её выражало сильное любопытство.
Все опять расселись на траве, и Глаша всем желающим давала по очереди слово.
Один за другим выступали пионеры. Говорили о том, что Витя вёл себя недостойно. Он взял без спросу государственное имущество, утят, хоть и «на время», а всё равно их стащил. И он хотел только сам выдвинуться, для этого и делал свой опыт от всех тайком. Ребята беспокоились, искали утят, а он молчал. В конце концов Вите вынесли строгий выговор.
Отец взял его за руку и повёл домой. Витя спотыкался: он так опух от слёз, что и землю под ногами не видел.
Сергея Ивановича восьмиклассники повели на свой участок. Юных опытников он обещал навестить завтра.
КЛУБОК РАСПУТЫВАЕТСЯ…
Когда все стали расходиться, Таня вцепилась в Глашин локоть:
— Наше звено, подождите!
Щёки у Тани стали цвета варёной свёклы, выражение лица такое, будто она собралась кинуться в пропасть.
— Сеня! — сказала она отчаянно звенящим голосом. — А теперь ты во всём признавайся! Мы знаем, Сеня, что ты… приютился в заброшенном блиндаже!
Света пристально смотрела на растерявшегося Сеньку. Он начал медленно краснеть.
— Да, да, мы знаем! — быстро продолжала Таня. — Не вздумай отрекаться! Там твоя книжка, которую ты читал и почему-то не сдал на каникулы в библиотеку. И книжка заложена клочком от твоей рубашки!
Побагровевший Сенька поставил на землю ведро с перегноем, которое он уже подхватил, чтобы отнести в червятник.
— Дык и что же? Читал! Но откуда ты?..
— Это сейчас неважно, откуда мы знаем… Сеня, скажи, почему… — Таня перевела дух и выпалила: — Почему там валяются утиные перья?
— Утиные перья? — Сенька переступил с ноги на ногу, пнул ведро.