— Нельзя, значит… Козёл! — прорычал Тихомиров и трахнул кулаком по столу так, что мирно дремавший за соседним столиком мужичонка подпрыгнул, а доверху налитая коньяком пивная кружка, стоящая перед Глебом Федоровичем, опрокинулась и залила его дорогое английское пальто.

Тихомиров разозлился бы ещё сильнее, если бы знал, что после его отъезда Федор Петрович Кротов позвонил по одному только ему известному телефону и сказал в трубку:

— Поставь охрану к дому Тихомирова. Когда за ним придёт этот… Гром, — на этом слове Крот поперхнулся, — впусти, не мешай. А вот когда будет выходить, тогда и кончишь его. И ментов подключи, которые попонятливей.

Но Глеб Федорович ничего не знал об этом разговоре, поэтому не рассердился, а только расстроился из-за пролитой кружки. Он вышел из пивнушки и побрел по темным улицам. Злой ветер выл и смеялся над ним на разные голоса.

Огнём жгли старые, заштопанные, чисто выстиранные простыни. Горячий воздух расплавленным свинцом лился в лёгкие. Больно, больно… В левое плечо кто-то загнал раскаленный прут и усердно раскачивал туда-сюда.

Тело отчаянно хотело потеть, глаза хотели плакать, но влага ушла из Грома, и он метался в сухом жару на старой кровати, падал в огненную тьму.

И когда он упал на раскаленное железное дно ада и разбился о него вдребезги, к нему пришел человек с черным лицом и красными глазами. Он уселся в высокое, резное кресло и, смакуя, маленькими глоточками пил холодную пузырящуюся минералку из высокого хрустального бокала.

— Хочешь? — густым тяжелым басом спросил он у Грома и протянул ему бокал…

Боже, как хотелось Алексею схватить запотевший бокал и пить… Он облизнул кровящие, потрескавшиеся губы и покачал головой, потому что брать бокал было никак нельзя.

Чёрный раскатисто хохотнул, обнажив клыки, в глазах его плясало и кривлялось огненное безумие.

— Не хочешь, не надо, — пробасил он. — Ты и так мой, с потрохами. Помолчал, отхлебнул из стакана и строго сказал: — Никогда не надо экономить на автомобильных покрышках.

«Да! — подумал Гром. — Да, это очень важно, не экономить на…» — Слова «черного» были исполнены тайного смысла, и Алексей уже почти осознал их значение, как вдруг из кровавой, огненной мути глянули на него глаза ангела, прохладная ладонь легла на его лоб.

Гром с досадой отвернулся от этих глаз. Они отвлекали, мешали понять… Жало иглы тонко клюнуло Алексея в вену. Блаженная прохлада растеклась по его телу, и Гром не то чтобы уснул, а просто перестал быть. Исчезли свет и пространство, жизнь и смерть, и «черный», этот, на высоком резном стуле, тоже пропал куда-то.

Уже минут десять Глеб Федорович стоял у дороги, размахивая, точно флагом, стобаксовой купюрой. А ветер пронизывал до костей, стремился сорвать воняющее коньяком пальто. Наконец к обочине неуклюже вильнула раздолбанная «копейка». Тихомиров торопливо запрыгнул в пахнущее горячим маслом тепло, поерзал на продавленном сиденье, устраиваясь поудобнее, и, вынув из кармана початую бутылку, плотно присосался к горлышку.

— Куда едем, барин?! — прервал его такое приятное занятие водитель, маленький, потертый какой-то мужичонка.

Глеб Федорович добросовестно задумался над вопросом и вспомнил вдруг, что да, действительно, ему срочно куда-то надо успеть, не опоздать. Только куда?

— Гони прямо. Быстро! — неожиданно трезвым голосом сказал он. Мужичонка кивнул, тачка заскрипела, затряслась всем корпусом и медленно поползла по заснеженной дороге.

— Быстрее, командир, быстрее… — подгонял Тихомиров. Странное, лихорадочное нетерпение сжигало его. Водила жал на педали, дергал рычаг передачи, но машина от этого быстрее не ехала. Она осторожно ползла по покрытому ледяной коркой асфальту, буксуя в снежной каше, опасно кренясь на поворотах.

«Всё. Не успею», — почему-то с ужасом подумал Глеб Федорович и крикнул водителю:

— Тормози!