— Ты хочешь сказать, что он стал появляться существенно быстрее?

Женщина утвердительно кивнула:

— Ага: в прошлый понедельник он появился на восемьдесят первой минуте, а этой ночью на семьдесят шестой! И-и-и… Рат, не останавливай, пожалуйста, руку — мне безумно нравится беседовать, млея от твоей ласки…

…Корхи дали о себе знать… Нет, не так: корхи вляпались в любовно подготовленную ловушку в начале восьмого вечера, то есть, где-то за час с небольшим до заката. Нам, естественно, сразу стало не до неги, и буквально через две секунды после первой серии чудовищных вспышек, затмивших свет солнца, мы припали к биноклям, выдернутым из пространственных карманов. А еще через пяток, оглядев то, что творилось в «заряженной» долине, не удержались от злорадных смешков: как и планировалось, одна из тварей с Той Стороны, ломившаяся чуть левее центра наиболее удобного прохода, наступила в ямку «венериной мухоловки», продавила пластиковую «защиту» от мелкого зверья, вырезанную из самого обычного пищевого контейнера, и нажала на активатор. Тот, как водится, передал импульс Силы на четыре «боеголовки» от дедовских арбалетных болтов, закрепленных на деревьях, тем самым, залив «термитной смесью» и «напалмом» квадратов, эдак, восемнадцать-двадцать. Да, эти «подарки» зацепили от силы десяток особей и вряд ли продавили их покровы, но гореть беднягам не понравилось, и они рванули врассыпную. Вместе с теми сородичами, которые просто испугались. Ну и, конечно же, продолжили влетать в настороженные ямки!

К сожалению, бардак длился не так уж и долго — уже через сорок две секунды после срабатывания первой ловушки начали останавливаться самые дисциплинированные беглецы, через минуту с небольшим особо героические особи попробовали сбить пламя с особо невезучих, а еще через пять-семь один из двух выживших природников «как-то умудрился» уловить полузатертый аурный след и доложиться Начальству. А оно тупить не стало — вытащило «свиток», о чем-то переговорило с руководством, построило две трети не пострадавших подчиненных и вместе с ними отправилось в погоню за злоумышленниками!

— Ну все, можно подбирать наших и уходить к Стене! — удовлетворенно прошептала Шахова.

— Угу… — поддакнул я, сполз со своего коврика, встал на колени и начал собираться. — Минут через восемь-десять они добегут до реки, через полчаса найдут обе подсказки, радостно рванут на северо-запад и направят «нам» на перехват большую часть отрядов, орудующих в этом секторе Зоны.

— А мы весело рванем на юго-восток, к «Десятке»! — хихикнула Даша, уже успевшая застегнуться и заправиться.

— Мы переберемся через Стену заметно севернее… — буркнул я, первым ушел под марево, дождался, пока дамы последуют моему примеру, плавно и без рывков скатал маскировочную сеть и убрал ее в перстень. Потом встал, еще раз посмотрел на оставшихся корхов, убедился в том, что им точно не до нас, и криво усмехнулся: — Эти твари вкладываются в поиски каждой группы слишком уж добросовестно. А это не к добру. И я хочу перестраховаться…

В том, что моя паранойя проснулась не зря, мы убедились в десятом часу утра, выбравшись на опушку напротив нужного бастиона и обнаружив удаляющийся патруль, судя по скорости движения, предельно добросовестно изучавший полосу отчуждения между лесом и кольцевой дорогой. Аурный след второго патруля нашелся на боевом ходе, а третьего — где-то в середине полосы отчуждения по другую сторону Стены. Естественно, это не на шутку напрягло всю нашу компанию, поэтому следующие километров десять я вел группу в самом нелюбимом режиме, то есть, тщательно проверял отсутствие сигнальных нитей на отрезке пути длиной метров пятьдесят, возвращался обратно, затирал следы по полной программе и ломился дальше. Потом как-то сразу устал, нашел подходящее место для привала, отправил Томилина раскидать датчики «Сторожевой нити», выжег насекомых, упал на коврик, закрыл глаза и… почти сразу же открыл.

«Корхи?!» — встревоженно отпальцевала Лара, среагировав на слишком резкий переворот на живот.

— Неа, мысль… — буркнул я, выдернул из пространственного кармана карту со своими пометками, зачем-то пересчитал обелиски на каждой из двух окружностей, убедился в том, что их количество совпадает, и оглядел всех трех женщин, обнаружившихся вокруг меня: — Судя по количеству отрядов, с которыми мы сталкивались в секторах, прилегающих к «Шестерке» и «Десятке», корхи уже перевели на Землю десятки тысяч модифицированных особей боевых специализаций, но все никак не успокоятся. Нагонять сюда вояк просто так, мягко выражаясь, нелогично, следовательно, в ближайшие дни твари сделают следующий рывок. Вероятнее всего, по апробированной схеме, то есть, увеличив диаметр Зоны как минимум еще одним кольцом обелисков…

В этот момент к нам подкатился Алмаз, посмотрел на карту, задумчиво потер подбородок и доказал, что далеко не зря считается одним из самых толковых ученых Базы:

— Если в третьем кольце будет столько же обелисков, сколько в первых двух, то мы можем определить примерный вектор расположения каждого. А если принять во внимание тот факт, что расстояние от центра Червоточины до первого кольца равно расстоянию от первого до второго, то, с достаточно высокой вероятностью, и конкретные места. Та-ак, как я понимаю, ты решил пройти мимо ближайшего и посмотреть, нет ли там хоть каких-нибудь следов подготовки к очередной Волне?

Я утвердительно кивнул и вооружился карандашом:

— Да. Но вот тут, тут и тут наверняка обнаружатся ловушки, поэтому мы пойдем во-о-от по такому маршруту. Вот на этой морене найдем подходящее место для ночевки, ибо останавливаться там не рискнет даже самоубийца, и я рвану во-от сюда. Как обычно, со своими женщинами.

— С логикой построения маршрута и выбором места ночевки согласен… — заявил он. — А с последним утверждением — нет: на мой взгляд, на разведку тебе лучше сбегать в одиночку.

Рассказывать ему о синергии и даруемых ею преимуществах я, конечно же, не стал, поэтому отрицательно помотал головой:

— Нет, мы пойдем втроем, и это решение не обсуждается. Поэтому предлагаю заняться проработкой ваших телодвижений в том в случае, если мы по каким-либо причинам не вернемся…

…Ожидаемые изменения в ауре леса я обнаружил метров за семьсот от нужной долины, задавил проснувшуюся злость, остановился, подождал, пока остановятся Язва с Бестией, притянул их к себе и еле слышным шепотом описал свои ощущения: