С другой стороны, она неплохо целуется. Я хмыкнул.

— Может… пройдём внутрь, Эраст? — в голосе Софии можно было разобрать лёгкое возбуждение. — Чего стоять посреди улицы? А мне ещё и зябко.

Ну, да. После столь неожиданного для всех поцелуя станет зябко даже в тридцатиградусную жару. В ней сейчас едва ли можно было признать ту надменную избалованную девчонку с непомерно раздутым эго, какой она была при первой нашей встрече. Впрочем, сама ситуация нашего знакомства — идиотские переписки в сети — была как раз из числа тех, что не могут обрисовать характер человека в истинном его облике.

— Я ведь обязан встретиться с твоим отцом, София, — мило улыбнулся я в ответ. — Но отказать такой девушке, как ты, у меня тоже не хватит решимости.

София заморгала в ответ на мою реплику и чуть вытянула подрагивающую руку; видимо, мой ответ полностью устроил её и даже придал немного уверенности.

К тому же, часто заморгала не только София. Казалось, опешила чуть ли не вся собравшаяся вокруг знать. Виктор Драгин, что стоял в компании Роберта Бисфельда; Громовы, лица которых отдавали крайней завистью. Да и остальные… без исключения.

…и даже напыщенный рыжий англичанин, как оказалось.

Стало забавно наблюдать за тем, как некогда бледное веснушчатое лицо английского принца сейчас покрылось пунцовым оттенком, а костяшки рук — наоборот — побелели. Притом, когда всё это произошло буквально за пару минут.

— Отказать вам всё же придётся, господин Орлов, — чуть нерешительный, ломаный, но достаточно твёрдый голос раздался за спиной Софии. — Я прибыл сюда не для того, чтобы восторгаться союзом моей будущей королевы с каким-то… простолюдином!

Мы оба обернулись на рыжего англичанина с красными от наворачивающихся слёз вкупе с яростью глазами.

— Прошу заметить, — Альтар Блэк, на моё крайнее изумление, уже стоял рядом со мной. — Эраст Орлов не простолюдин. Этот парень — член Красного ордена!

Немая сцена; я лишь закатил глаза. Снова этот тип суёт свой нос, куда не просят.

…а рыжий аристократ смотрит на меня, но затем не сдерживается и переводит взгляд на Альтара. Размашистый, точный и достаточно хлёсткий удар — и щека Альтара Блэка в миг краснеет, обрисовывая красным отпечаток ладони.

— Что ты себе позво… — не успел договорить Блэк, как тут же от прямого удара с ноги кубарем покатился с крыльца и распластался на тротуаре.

Я с облегчением выдохнул. Хочется верить, что этот унизительный удар станет уроком для Блэка; уж слишком часто он вмешивается в дела, которые никаким образом не относятся к нему. Ни уровнем иерархии, ни количеством силы.

Но всё же. Какое позорище… ведь всё это случилось на глазах у такого количества людей. Я от неловкости даже почесал в затылке.

— Я буду отстаивать честь Софии, — парень теперь смотрел на меня, сжимая челюсть. — София тебе не принадлежала, не принадлежит и, тем более, принадлежать не будет.

Да ну? Я посмотрел на Софию, показательно игнорируя её ухажёра.

— Я вынужден у вас спросить, госпожа Раевская, — спокойно осведомился я, стараясь не краснеть от стыда. — Этот человек… дорог вам?

Я чувствовал кожей, как притянуты ко мне взгляды присутствующих; все затаили дыхание, гадая, что же произойдёт дальше. Уверен, гости были готовы к сумбуру в тот момент, когда отвечали на приглашение своим согласием. Иначе и быть не могло.