Серьезным испытанием для продукции молодых советских заводов был автопробег Москва - Каракумы - Москва, проведенный в 1933 году. На трассе пробега длиной 10 тысяч километров сдавали экзамен на зрелость 23 новеньких, только что сошедших с конвейеров советских автомобиля. Наиболее сложным участком пути были, конечно, труднопроходимые пески пустыни Каракумы. В изнурительную жару, под палящим южным солнцем и люди и машины проявили удивительную выносливость.

В условиях пустыни трехосные полуторки и легковые машины ГАЗ-А с необычайно широкими шинами - типа «сверхбаллон» - показали гораздо лучшую проходимость, чем обычные автомобили. Пробег наглядно подтвердил: бездорожье - стихия специально сконструированного автомобиля - автомобиля повышенной проходимости.

Работы по созданию таких машин широко развернулись в СССР в 30-е годы. Были сконструированы, испытаны и запущены в серийное производство трехосные и полугусеничные «родственники» полуторок и трехтонок. Позже был выпущен также ЗИС с колесной формулой 4X4. На ярославском заводе - правда, в небольшом количестве - выпускались трехосные машины ЯГ-10 и была построена четырехосная ЯГ-12.

В эти годы были созданы также различные приспособления, повышающие проходимость обычных автомобилей (цепи, съемные гусеницы и т. д.).

Автомобили повышенной проходимости нашли широкое применение в Красной Армии.

Советская военная наука в конце 20-х - начале 30-х годов достигла больших успехов в разработке вопросов боевого применения высокоподвижных механизированных и моторизованных соединений. Такие соединения были созданы и на практике. Они неплохо показывали себя на учениях. А через несколько лет им представилась возможность проявить себя в боях.

В июле 1938 года японская военщина предприняла нападение на советскую территорию в районе озера Хасан. Агрессоры получили достойный отпор, но это их не образумило. В мае 1939 года регулярные силы японской армии вторглись в пределы Монгольской Народной Республики, с которой у нас был подписан договор о взаимной помощи. В боях, которые развернулись в районе реки Халхин-Гол, приняли участие советские механизированные и моторизованные части. В их составе находилось несколько тысяч автомобилей. Военные грузовики перебрасывали по знойным безводным степям, почти без дорог на большие расстояния войска и грузы и сыграли свою роль в разгроме интервентов.

В конце 1939 года во время военного конфликта с Финляндией в суровую снежную зиму, по разбитым лесным дорогам советские воины уверенно вели свои машины, доставляя бойцов и необходимое снаряжение в указанные районы. В тяжелых условиях они проявляли мужество и героизм.

22 июня 1941 года началась Великая Отечественная война Советского Союза против немецко-фашистских захватчиков. В грандиозной битве, развернувшейся через весь континент - от Баренцева до Черного моря, - с небывалой силой проявилась роль автомобиля-солдата. Советские автомобили перебрасывали крупные воинские части, нередко целые дивизии, возили снаряды и бензин, буксировали пушки и эвакуировали раненых… Под Москвой и Сталинградом, на Курской дуге и в Белоруссии, в Карпатах и под Берлином советские военные водители вместе со всеми нашими воинами ковали великую Победу.

Яркий пример - та громадная роль, которую сыграли автомобили в снабжении осажденного фашистами Ленинграда. Зимой 1941/42 года единственная артерия, связывающая город с Большой землей, пролегала по льду Ладожского озера. И не случайно эту трассу назвали «Дорогой жизни». День и ночь более 4 тысяч автомобилей доставляли по ней в Ленинград боеприпасы и продовольствие, а обратными рейсами эвакуировали больных, женщин и детей. Действовала ледовая трасса и на следующую зиму.

Передающая установка радиолокационной станции РУС-2 на шасси ГАЗ-ААА.

Прожекторная установка на шасси ЗИС.

Работа на «Дороге жизни» требовала от водителей большого мужества и мастерства. Гитлеровские самолеты кружили над ней, охотясь за каждым автомобилем; тяжелые орудия фашистов вели по ней огонь.

Но и» метель, стужу, и в оттепель, по оси в воде наши бесстрашные люди вели машины по трассе. Нередко они приезжали израненные, обмороженные, а бывало, что и не доезжали вовсе - грузовики мгновенно уходили под лед в холодную черную воду… Но, несмотря ни на что, автомобилисты выполнили свой долг: «Дорога жизни» дала Ленинграду свыше 600 тысяч тонн грузов. Город Ленина выстоял.

С началом Великой Отечественной войны советские автозаводы стали выпускать, кроме автомобилей, и другую военную продукцию. В декабре 1941 года за образцовое выполнение военных заказов ГАЗ был награжден орденом Ленина. Но с конвейера его, несмотря на бомбежки, нехватку сырья и квалифицированных кадров, продолжали сходить и автомобили. Большая часть их шла на фронт.

Московский автозавод имени Сталина (ЗИС) первые месяцы войны также строил автомобили. Но в октябре 1941 года, когда гитлеровцы приблизились к городу, ЗИС был эвакуирован.