Во время разбора полета командир группы капитан Штайнхоф тоже поздравил Батца с первой победой. После этого карман его кителя украсил Железный крест 2-го класса – первая военная награда.

С 1 апреля по 7 мая Батц сбил еще три самолета, за что получил Железный крест 1-го класса. Он был очень горд наградой, так как победы дались ему тяжело. 8 мая был сбит лейтенант Хаберда, и на следующий день Батца сделали командиром 6-й эскадрильи. Вероятно, он был единственным командиром эскадрильи на всем Восточном фронте, который не был асом, – странное решение командования люфтваффе. Однако сам Батц не придавал этому особого значения.

«Я получил назначение не потому, что был хорошим летчиком-истребителем, а просто потому что был старше остальных. Мне исполнилось 27 лет – многовато для летчика-истребителя. Большинству пилотов было около 21 года, и я выглядел стариком среди них. Я был хорошим адъютантом, но плохим истребителем, и мой командир прямо сказал мне это. Я согласился с ним».

К июню 1943 года Батц в роли командира эскадрильи имел всего одну победу. В этом месяце он сбил второй самолет, однако к июню 1944 года на его счету было всего 15 побед. Его моральный дух упал до предела. Уверенность, необходимая для успеха, покинула его. Проведя 18 месяцев на фронте, над которым кипели бои, один из самых умелых пилотажников люфтваффе сбивал менее чем по одному самолету в месяц. В американских ВВС это называли «охотничьей лихорадкой», и Батц страдал ей в тяжелой форме. «Я страдал от сильнейшего комплекса неполноценности», – признавал он.

Однажды утром в конце августа 1943 года над Анапой появились восемь пикировщиков Пе-2. Они пролетели над аэродромом на малой высоте, обстреливая из пулеметов все, что попадалось на глаза, чтобы помешать немецким истребителям взлететь. Все опрометью бросились к траншеям, чтобы укрыться. После первого захода русских самолетов несколько истребителей вспыхнули. Облетев базу, русские вернулись, чтобы теперь сбросить свои бомбы.

Обер-лейтенант Батц со своим звеном сумел взлететь в промежутке между налетами. Однако они не сумели помешать второму заходу, и лишь когда русские повернули обратно, Ме-109 были готовы спикировать на них. Аэродром пострадал, несколько самолетов горели, две палатки были снесены взрывами; к счастью, они были пусты.

Четыре Ме-109 Батца погнались за бомбардировщиками. Они сократили дистанцию, а потом спикировали, набирая скорость. Вильгельм Батц приблизился на расстояние 120 метров к выбранной жертве, которая летела на правом фланге строя. Он открыл огонь, и русский бомбардировщик загорелся. Но его пилот продолжал упрямо тянуть к своим линиям, надеясь посадить самолет. Батц развернулся и зашел второй раз, дав еще одну очередь. Правое крыло Пе-2 отломилось от фюзеляжа, и самолет взорвался.

В это время сам Батц попал под огонь с земли. Несколько обломков фюзеляжа Пе-2 ударили по его истребителю. Один из летчиков Батца сбил второй пикировщик. Еще два горели. Когда истребители приземлились, на аэродроме кипела работа, все старались исправить повреждения, нанесенные русскими.

Баркгорн поздравил Батца с успехом и сказал: «Я уверен, что вскоре ты догонишь и перегонишь лучших летчиков эскадры. Никто не может сравниться с тобой в мастерстве пилота».

«Но это чертовски долгий путь», – с гримасой ответил Батц.

«Я уверен, не пройдет и года, как ты будешь среди лучших», – заверил Баркгорн.

Теперь требовалось нанести ответный визит. Баркгорн переговорил с командирами эскадрилий и выбрал два штабных звена. На следующий день на рассвете 10 истребителей поднялись в воздух. Они набрали высоту 3500 метров и незаметно пересекли линию фронта, чтобы атаковать аэродром, с которого прилетели Пе-2. Он был обнаружен фоторазведчиками.

Баркгорн приказал атаковать. Первым спикировал Батц, набрав большую скорость. Заметив выстроенные по линейке Пе-2, он подправил курс и дал длинную очередь по вражеским бомбардировщикам. Промчавшись над последним из них, Батц свечой пошел в небо. Самолеты загорелись, и тут на них обрушились остальные истребители звена.

Баркгорн и два его ведомых спикировали на позиции зениток. Русские артиллеристы пали под градом пуль, ящики с боеприпасами начали взрываться. А через несколько секунд очередной Ме-109 поджег бензоцистерну.

Когда истребители построились, чтобы лететь домой, на аэродроме царил хаос. Внезапной атакой были уничтожены 11 Пе-2, и больше русские не рисковали атаковать позиции гнемцев.

Но тут последовала пауза, которая резко изменила судьбу Батца. В феврале он заболел и провел на земле две недели. Он получил возможность следить за воздушными боями с земли, не испытывая перегрузок от ежедневных полетов. Полученный опыт немного приободрил его.

Вернувшись к полетам, он почувствовал, что больше не будет ошибаться. В течение лета 1944 года он ежедневно сбивал по 3–4 самолета, как говорит Журнал боевых действий JG-52. Батц поставил несколько рекордов по количеству побед за один день, включая 15 самолетов, сбитых 30 мая 1944 года во время 7 вылетов. В августе он сбил в Румынии 16 самолетов за один день. В результате с марта 1944 года и до конца войны Батц сбил 222 самолета фактически за один год. Вероятно, это рекорд. Во всяком случае найти что-то лучше пока никто не сумел. Ближайшим конкурентом является Герман Граф, сбивший 200 самолетов за 13 месяцев.

В мае 1944 года Батц принял командование III/JG-52 у Гюнтера Ралля. Там подобралась хорошая компания – Эрих Хартман, Фриц Облесер и Вальтер Вольфрум были среди самых молодых пилотов, которые стремительно наращивали свои счета. Соревнование по количеству побед считалось престижным и подстегивало пилотов делать все, на что они были способны.

Он командовал III/JG-52 до января 1945 года, когда его перевели в Венгрию в II/JG-52. В этом Батцу очень повезло, так как после войны он сумел вывести свою группу из Венгрии в Австрию и вернуться в Германию, избежав советского плена, куда угодили две остальные группы и штаб эскадры.

Русские сделали по крайней мере одну попытку покончить с Вилли Батцем в то время, когда он сеял опустошения среди красных ВВС. Немецкие пилоты на Восточном фронте использовали кодовые имена вместо подлинных фамилий, и Батц долгое время фигурировал как «Рабицки». Вот что рассказывает он сам: