— Что ты, не стоит столь сухо и официально! — рассмеялась Королева. — Зачем ты прибыл в мои владения, брахман? Не думаю, что ты уже готов оставшуюся вечность смотреть на мир через гранаты?
— Не готов, красноглазая, — хмыкнул он. — Мне и моих нынешних глаз вполне хвататет.
— О да. Так зачем? Неужто до тебя дошли одни интересные слухи?
— Всё верно, Повелительница. Раджа Бхопалара послал меня, чтобы заключить новые и подтвердить старые договорённости. А кроме того он желает получить жемчужину, которая принадлежит тебе.
— Неужто твой нынешний повелитель думает, что Властительница Гор отдаст ему свою силу?
— Разумеется нет. Но я веду речь не о жемчужине гор. Раджу интересует другая. Бесполезная для тебя.
— Твой Раджа слишком много знает. Что ещё он хотел бы здесь получить?
— Он также надеется, что ты подтвердишь старые договоры и не будешь забирать его подданных в своё царство, а ещё — оградишь земли Бхопалара от дэвов твоих гор.
— Горы мои, а вот дэвы общие, — её рука сделала легкомысленный жест. — Помнится, другой брахман… Не помню его имени. Он же защищал ваши земли от дэвов?
— О да, госпожа. Но Раджа считает, что твоим подданным это сделать куда проще.
— Это так. Но в ответ я надеюсь, что земли твоего Раджи останутся такими же запретными для наг, какими были и до этого.
— Так и будет, красноглазая. Наги не будут жить на наших землях. Среди всех благородных змей и змеиных духов, которых мы почитаем, наги так и останутся исключением.
— Уж кому, как не тебе, не следовало бы почитать змеиных духов, — поморщилась Королева.
— Странны слова твои, ведь я и сам змей в какой-то мере, — я не видел лица брахмана, но мне показалось, что на нём заиграла какая-то улыбка.
— Ты гранатовый змей, это другое.
— Я огненный, — с той же мягкой интонацией поправил Королеву Абтармахан.
— Что же… Пусть пока так, — она на секунду задумалась. — Славно. Я вижу, твои спутники устали с дороги. Отправляйся со мной, друг мой. А они могут подождать нас в гостевых покоях, — она по очереди устроила нам ещё одну пытку взглядом.
— Разумеется, — слегка поклонившись не отводя взгляда, Абтармахан отправился вслед за Королевой, а мы с Абхилашей сумели выдохнуть.
Словно из ниоткуда возник наш давнишний сопровождающий. Посмотрев нам по очереди в глаза, он развернулся и отправился куда-то по хитросплетениям узорчатых коридоров, довольно быстро доведя до ряда каменных дверей.
— Возможно, вы могли бы поселить нас вдвоём? — аккуратно поинтересовался я, когда две соседние двери открылись, явно предназначаясь для нас в отдельности. Он лишь странным образом моргнул. Кажется, такое длинное полуподмигивание означает пожатие плечами?.. В любом случае, чуть дальше по коридору открылась другая дверь. Пригласительный жест рукой показал, что это для нас.