Я слишком увлёкся, бродя по этим землям. Меня встречали зеркальные и обычные лабиринты, которые за поворотами переходили в странные и не очень коридоры или даже настоящие катакомбы, сменяющиеся в очередном выходе пустынными барханами или лесом, который в просветах меж деревьев превращался в странный дворец со множеством колонн, стилизованных под деревья. И везде — ни души. Я расслабился.
В одной из катакомб я наткнулся на гробницу. Давно истлевшее тело стояло прямо посреди каменной комнаты на постаменте. Его ничто не поддерживало, кроме множества нитей, прикреплённых к потолку. В этом безумном мире встретить можно и не такое, так что я, увидев тупик, попросту развернулся обратно по коридору, чтобы посмотреть на новый поворот. Вообще, в этих коридорах достаточно поворачиваться туда-сюда, чтобы видеть всё новые и новые пути сквозь лабиринты. И только слетевшая личная защита, да ещё рефлексы уберегли меня от смерти. Перед глазами у меня был новый тупик, а сзади что-то набросилось. Едва-едва мне удалось откатиться в сторону. Комната уже сменилась. Интерьеры были другие, сквозь глиняные кирпичи просвечивали лучи солнца, а в полумраке ко мне метнулся… От рефлекторного страха я активировал огненное копьё. Заверещавший совсем не так, как ему положено, куклус, объятый пламенем и бликами, перетёк в зеркального карлика.
— О, какие гости… — мрачно и многообещающе улыбаюсь я. Мощные ветряные лезвия лишили потушившуюся тварь рук и ног. Собственно, я его разрубил пополам по линии пояса. Из завывающего демона потекла зеркальная, то и дело пытающая застыть подобно недостаточно хорошо нагретому металлу кровь, образовывающая тонкую стабильную плёнку на своей поверхности. Впрочем, тут же эту самую плёнку и прорывая. Улыбка садиста выползла на моё лицо, но затем я вспомнил, где нахожусь. С сожалением глянув на несостоявшийся жертву объект сброса стресса, метнул ещё одно лезвие. На этот раз — в голову.
Кровь медленно текла по полу, образуя зеркало. Я наблюдал. Она остановилась. Неровные края зеркальной поверхности застыли. Здесь, в этом месте, зеркала никогда не отражают того, что находится перед ними. Зато сквозь них можно увидеть нечто иное. Другие части Тафипы, искажённый или нет реальный мир… Конкретно из этого потёк тот самый «лёгкий эфир». А ещё из него вырвались блестящие ленты. Сталкиваться мне с ними не захотелось, так что я попросту исчез, оказавшись в рунном кругу около каменного столба, исписанного символами и зачарованного от основания по самую вершину. Гм…
Обернувшись на миг, а затем снова повернувшись назад, я понял, что мир довольно стабилен. На всякий случай повторив эксперимент, а потом дошёл до угла комнаты и заглянул/отвернулся несколько раз. Хорошо…
Была середина дня. Полдень уже прошёл. Эскетинг вернётся к вечеру. Чем бы себя занять?..
***
— Да, ты прав, —кивнул маг на высказанные мысли. — Это скорее всего был проход на второй слой Тафипы. Чтобы провести туда, зеркало должно быть очень… «сильным». Из реального мира пройти можно через специально созданные для этой цели артефакты. У меня есть только одно такое зеркало. И оно стоит далеко не в зеркальной зале.
— Почему?
— Потому что через дверь обычно можно пройти в обе стороны, — хмыкнул мужчина. — Пусть ключ от замка у меня, да и открывается она только отсюда туда, но никак не наоборот, но лучше не рисковать. Осторожные маги обычно живут дольше.
— А из Зеркали…
— Как я уже говорил, сильные зеркала способны пропустить на планы глубже. Кровь достаточно могущественных для своего плана существ практически всегда обращается в зеркало. Чем насыщеннее силой кровь, тем легче пробраться через отражение.
— То есть можно пройти и через самую простую воду?
— Можно. Я один раз прошёл. И зарёкся делать это вновь. На один проход пришлось потратить половину своих сил.
— Всё хотел спросить, почему бы не пользоваться накопителями? Насколько я понимаю, проблема с энергией в глубинных планах стоит куда острее?
— Это так. Но большая часть накопителей работает некорректно. И тем опаснее их нести с собой, чем глубже ты погружаешься в Царство Зеркал. Даже самый стабильный накопитель, который мне удалось достать, продержался лишь до пятого плана. И объём у него был невелик. Во всяком случае — по сравнению с моими силами. Так — подспорье, не более.
— Ясно… Я могу попроситься к тебе в ученики? — спокойно спрашиваю. Мне удалось уже достаточно изучить архимага, чтобы знать, когда и что можно спрашивать. А главное — как именно надо спрашивать. Здесь прямолинейность была уместна.
— У тебя есть талант к магии зеркал, — Эскетинг, необычайно, кстати, благодушный, слегка прищурился. — Но этого мало, чтобы я тебя учил. Даже если ты сумеешь заплатить мне за обучение… А ты сумеешь?
— Три тысячи золотых за пять лет, — неуверенно говорю.
— Вполне, — кивнул архимаг, на миг задумавшись. — Но и это ещё не всё. Я не желаю сейчас брать новых учеников и утруждаться, обучая кого-то сверх необходимого, да ещё и столь долгое время. Не стоит даже упоминания ещё и тот факт, что ты просишь учить тебя не просто магии. Мальчишке, обычному мальчишке я бы преподавал умение работать с маной, научил бы запоминать в ауре заклинания, рассказал бы о демонах и обычных тропах, возможно — провёл бы по первому слою Зеркали. Ты же желаешь учиться у меня тому, что идёт дальше, — намёк был более чем ясен. Секреты. Одно дело — брать в ученики новичка. Такое обучение предполагает доведение этого самого новичка до моего нынешнего уровня. Скорее — даже на ступеньку ниже. А вот мне придётся раскрывать секреты магии Зеркал. Конечно, всё, что есть в голове у архимага, даже если он пожелает передать мне все свои знания, мне за пять лет ну никак не освоить, но я хотел чего-то большего, чем простое обучение, пусть и у такого наставника.