— Не думал же ты, что я собираюсь тебе его дарить? — приподнял он брови. Я кивнул, простирая руку над столом. С ладони посыпались серебряные колечки. Вылетевший из-за плеча Верховного джинн быстро начал собирать деньги на свободную верёвку.
— Спасибо, — говорю, надевая кольцо на средний палец левой руки: не хочу, чтобы оно было рядом с тем, которое сдерживает духа грома, вдруг будут конфликтовать артефакты?..
— Иди, — барьер от прослушивания развеялся, показывая, что аудиенция окончена. Глава Имперской Гильдии Магов вновь погрузился в какие-то свои, недоступные простым смертным размышления.
***
Честно говоря, подозрения Шуруккаха не напрасны, если смотреть объективно. Эскетинг не слишком скрытен, но весьма неуловим. В мирное время с ним непросто связаться. Если бы этот архимаг не посещал бы свой дворец время от времени, так и вовсе бы встретиться с ним можно было бы только случайно. Впрочем, он не чужд веселью и нередко бывает гостем даже у Императора. Но тем не менее. От кого вообще можно ждать подвоха больше, чем от него? Опять же, Эскетингу было проще устроить всё, что случилось в Кусе. Он не чужд, к тому же, магии зеркал и магии теней, работает с эгрегорами, ищет тайные знания.
Мог ли такой человек помогать зеркальникам? Мог бы. Почему нет? За силу, за знания, за новые союзы… Да что там, я и в себе-то не уверен! Опять же, Эскетинг не раз посещал Кусу. В том числе — и незадолго до её падения. А то, что у врага были могущественные союзники в Гильдии — бесспорно. Архимаг. Или магистры. Мастерам, даже очень сильным и искусным, такое не устроить никак. Сколь бы велика не была поддержка с обратной стороны. Не элементалиста-Креола же подозревать Шуруккаху, в самом деле? Про затворничество и наплевательское отношение этого чародея ко всему помимо своих исследований ходят легенды. А кто есть ещё? Менгске? Ну… Этот вредный и мерзкий тип, правда, наверняка так же под подозрением. Ещё есть и сам Шурукках, но даже я сомневаюсь, что Верховному что-то такое необходимо.
Однако в причастность Эскетинга мне не верится. Не хочется верить. Я его слишком уважаю. Он слишком меня впечатлил. Да и слишком это было бы просто. Но задание главы Гильдии тоже нужно выполнять. Это крайне неприятно.
Было раннее утро. Собственно, сам объект моих размышлений не заставил себя долго ждать. Созданная вода была заморожена одним небрежным движением брови великого мага. После чего он приложил к получившейся поверхности руку. От места прикосновения побежали круги, как будто это всё ещё была вода, а не лёд. Искажения обращали плоскость в зеркало. Чистое и чёткое. Махнув мне рукой и дав привязать свой пояс, Эскетинг спокойно занёс ногу над получишейся пропастью в… В «куда-то».
Поняв, что сейчас произойдёт, я также начал делать шаг и кивнул ему. Заканчивали мы одновременно, начав падать лицами вперёд. Отличие сил чар архимага и моих было явно видно: даже малейшего сопротивления не ощущалось.
Это было похоже на карусель. Мы словно бы провернулись, упав в одну дыру и вылетев из другой, мягко встав на ноги. Лишь на миг отвлёкшись и сделав шаг в сторону, я понял, насколько же отличается Тафипа даже не в самих Шепчущих Землях, но просто рядом с ними. Давать время думать врагу не хотелось, так что в Эскетинга ударила мощнейшая молния с руки. Он отпрыгнул в сторону, встав на четвереньки. Потёк, преобразившись в… М-да. Ли’Катта? Серьёзно? Только когти лишние. Воистину: зеркала видят все. Даже наши глаза — это зеркала. И я не про зеркало души, а о куда более прозаичной способности наших глаз создавать отражение видимого нами мира. Архимаг про такое рассказывал: эти отражения видны обитателям зеркал. Просто такие живут куда глубже, чем простое Зазеркалье первого уровня.
— Кккаккк ддддогггадддалллссся? — постоянно повторя согласные, но четко выделяя гласные спросило с интересом существо. Ну да: ауру оно маскирует отлично — я до сих пор ощущаю Эскетинга.
— Верёвка, — показываю конец привязи, не отрывая от врага внимательного взгляда. — Она обрезана, — ну да. Та самая изменчивость зеркали. Всё, с чем не сохраняется физический контакт — обман. Правда, это нападение действительно почти застало меня врасплох: слишком уж быстро всё произошло, сразу после входа. Но «почти» не считается.
Вместо ответа существо буквально «потекло» ко мне. Нарушая привычные мне законы неизменности реальности, на которую смотришь, Зазеркалье спокойно понесло на изменяющемся песке-камнях-траве-земле противника прямо в мою сторону. Это точно первый уровень?.. лезвие ветра не причинило моему врагу неудобств: недостаточно мощное. Огненная стрела — тоже. Разве что волосы существа, притворяющегося гротескной копией моего недавнего увлечения, потекли, впитавшись в ставший лысым череп. Убежать? Я чувствую маяк в реальности. Гм… Не всегда же мне бегать?
Стрела Мардука видимого вреда тоже не причинила. Пользуясь полсекундной неуязвимостью после снятия Личной Защиты, я смог ударить противника, оказавшегося необычайно быстрым, кстати, металлическим мечом. Довольно тонкая, слегка вибрирующая (на самом деле далеко не слегка, но этого просто не было видно) стальная струна с некоторым сопротивлением отсекла от условно гуманоидной фигуры почти половину, прочертив разрез от левого плеча до начала правой половины рёбер. Сам же я отпрыгнул.
Схватка, вообще говоря, не закончилась. Просто потому что две части тела существа потекли, превратившись в нечто, похожее на густую ртуть, после чего образововали крупного пса. Где-то под полтора метра в холке. Капающие слюни, огромные острые зубы и похожие на странные мясницкие крюки когти. Диссонанс вызывала только светлая шерсть. Слегка рыжеватая. И голубые глаза. Этой твари бы подошли красные злющие зенки и чёрный окрас. Прыжок необычной собаки разорвал на части возникшую на миг на моём месте иллюзию. Раздвоение Эскетинга, освоенное на начальном этапе. Прекрасная штука. Металлический меч снова вжикнул, разрезал я собаку почти надвое, а руки и тело уже складывали последовательность поз и жестов, чтобы создать мощный шквал лезвий материи. Они куда затратнее воздушных. А в грубой форме, сформированной с’мшитом, и вовсе выпили немалую часть моих сил. Но эффект тоже не заставил себя ждать: тварь буквально разорвало на куски. Впрочем, она стала так же быстро собираться. Выбесившись, я ударил мощнейшей молнией по одному из кусков. И, о чудо, «ртуть» задёргалась, «сплавляясь» и образуя этакий металлический налёт на земле. Значит, когда оно в жидкой форме, то уязвимо? Хорошо…
Собравшийся огромный змей имел ярко выраженную неправильность, словно отколотый кусок своего тела. И внутри проглядывал всё тот же «металл». А ещё он шипел и был очень зол. И быстр. Существо оказалось охвачено столь сильной яростью, что попросту не успело затормозить, когда совершало мощный прыжок. Не знаю, как далеко выкинул это пресмыкающееся портал, но, думаю, на весьма приличном расстоянии. Что же, остаётся только собрать интересный образец металла, да пойти выполнять задание. Всё-таки накопитель Верховного — хорошее подспорье. Приятно иметь столько маны, да. Но и помедитировать немного стоит.
Что за задание? Поиск провалов. Нижние планы Тафипы вылезают «ближе к поверхности» вокруг Шепчущих земль сильнее или слабее. Вот аномалии-то и необходимо найти, а заодно — хотя бы примерно сопоставить с координатами в реальности. К счастью, это довольно просто. Куса отсюда буквально сияет на грани сознания мощнейшей дырой. Думаю, там мне не составит труда безо всяких зеркал погружаться на слои вплоть до второго и возвращаться обратно. Относительно неё запомнить расположение аномалий довольно сложно, но вполне возможно. Запечатать эти области — первый этап ликвидации прорыва из Царства Зеркал. То существо, которое я встретил, явно обитает глубже первого уровня. Но тем не менее, оно неплохо себя чувствует здесь. Как минимум мы очень осложним жизнь нашим врагам в окрестностях проклятых земель. Но надо быть настороже: Тафипа здесь очень опасна. Если раньше можно было быть более-менее уверенным хотя бы в том, на что смотришь, то теперь — даже в этом, судя по тому, как на моих глазах деревья вдалеке медленно перетекают в мрачные городские стены, уверенным быть нельзя.
Началось длительное путешествие. Долго побродить по дальним окрестностям Кусы мне не дали: постепенно количество нападающих на меня существ росло и множилось. Я впервые массово столкнулся со слепцами. Гуманоиды в зеркальных плащах и капюшонах, оперирующие блестящими лентами, они были опасны, хотя и уязвимы. Особенно — если попасть под плащ чем-нибудь огненным и тем не менее. Мне удалось выяснить несколько аномалий. В основном — опытным путём. Потоки эфира сильно смешались, оценить по ним что-то было очень непросто. Но в Царстве Зеркал можно было рассчитывать и на свои собственные глаза. Где области, которые больше напоминают постоянно колышущееся марево, — там сильные аномалии. Где просто реальность с лёгкостью поддаётся изменениям, — там наслоение первого и второго планов Зеркали. Ещё — концентрация и уровень врагов. Слепцы попросту не могут быть на первом уровне Тафипы. А во множестве нападать и вовсе способны лишь на втором с наслоениями третьего, либо где-то рядом.
Резвиться мне удавалось лишь до момента, пока со стороны зеркальной Кусы не пришёл отряд местных обитателей по мою душу. Особенно мне не понравились существа, то и дело меняющие свою форму — Блики. Мгновенно трансформируясь, они создавали слабые вспышки света. По этим вспышкам их и назвал в своё время Эскетинг. Сами по себе не слишком страшны: противник, замаскировавшийся в самом начале под Эскетинга, был опаснее, но вот вместе с карликами и Слепцами Блики представляют нешуточную угрозу. Это местная, читай, знать. Рыцари Зеркал, можно сказать. Карлики — простые солдаты, по аналогии. Есть и другие существа, подобные хотя бы тому, которое на меня напало недавно, но эти просто более распространённые и известны мне. Но самая большая проблема — Маски. У меня вообще нет желания сражаться с двумя десятками неслабых противников: на меня и пятерых вполне достаточно, но подцепить неудачно Маску не хочется совсем. Эскетинг мне демонстрировал одну такую. Во время боя они могли подобраться и осесть на мне совершенно незаметно. К чёрту.
Бросив напоследок скомканный платок со словом Гибила, я исчез, чтобы возникнуть рядом с маяком. Понятно, зачем Эскетинг хотел иметь меня рядышком: удирать от такой компании ему, конечно, не надо — достаточно силён, чтобы самому их гонять, сколько влезет, но и проблем он тоже получит не в пример больше моих. За ним-то пошлют отнюдь не Слепцов и Бликов. Разве что — в качестве поддержки. Драться в Зеркали с Повелителями Отражений — идиотская идея. Так что иметь возможность вовремя сбежать дорогого стоит. Но нас разделили ещё на входе. Неудачно.