Честно говоря, зачем архимаг меня учит и чему, главное, я понять не мог. Но потихоньку начал догадываться. Кто бы мог подумать. Эскетинг действительно известен в качестве архимага-путешественника. В мирное время он не так уж и часто проводит время в своём дворце. Этого чародея можно встретить во многих уголках Шумера, в городах, деревнях. Можно иногда увидеть его даже в землях Куша или, очень редко, на территории Та Кемет с дружественным визитом. У Империи с державой Фараонов вообще отношения натянутые. Шумер и Та Камет соперничают за контроль над царствами Аккадии, находящиеся между нашими странами. Это одна из причин, почему большая часть земель меж Тигром и Евфратом постоянно охвачена вялотекущими войнами.
Так вот, Эскетинг — действительно путешественник. Но, удивительно, полный ноль в магии пространства. Ноль. Абсолютный. Это было сложно понять. Да что там, я даже до сих пор не уверен. Это просто моя полубезумная догадка. Но он, видимо, попросту неспособен телепортироваться или открывать порталы. Хотя неплохо себя чувствует на астральных и полуматериальных планах, да.
Я довольно часто за прошедшие три дня видел обитателей зеркал. И ни один из них не рискнул приблизиться к нам: маг их, судя по всему, ужасал. Возможно, он тот, кто мог бы на равных сражаться с зеркальниками даже на их территории. Только вот банально не уверен, стоит ли туда соваться.
За время, которое он меня учит, я усвоил устройство Тафипы. Здесь есть различные уровни «глубины». Где-то границы между ними размыты, а где-то — наоборот. Но все они различаются по реальности, плотности, по эфиру, которым наполнены. Отличаются их обитатели, их силы и возможности, отличается само устройство этих планов. А ещё меж ними сложно путешествовать. Так вот, Эскетинг бывал на восьми. И если самый первый мне казался безумным и необычным, то второй или третий я даже представить не смогу. Зеркальные карлики в основном живут как раз там. Слепцы обитают по большей части на третьем-четвёртом. Кто живёт на восьмом — мне знать, по словам Эскетинга, не стоит. Достаточно понимать, что зеркала есть не только в реальности. Они имеются, к примеру, во снах. И отражения того же третьего, а иногда и даже второго плана ведут в том числе и туда. Чем глубже погружаешься в Тафипу, тем глубже уходишь в мир хаоса, непостоянности и неожиданностей. Чем дальше — тем легче встретить тварь из чьего-нибудь кошмара или даже настоящих несуществующих богов, которые вполне реальны в самой глубине.
Эскетинг показывал мне заклинание раздвоения. Жуткая и многогранная вещь. В грубом исполнении — на миг создаёт иллюзию. Абсолютно неотличимую от создателя-мага иллюзию. Буквально раздваивает применившего надвое. Очень полезно в бою. Но если исполнять тоньше, то иллюзия становится материальной. Может колдовать. Это не допель, нет. Это нечто большее. Это отражение. В исполнении Эскетинга эта магия создала абсолютную копию, которую я в тренировочном бою убил лезвием ветра и развеял. Что необычного? То, что за одиннадцать раз я не смог угадать настоящего! Позже выяснилось, что настоящего, собственно, и нет. В зависимости от вложенной маны, обе копии архимага будут существовать, пока не закончится энергия. Если уничтожить одну, то вторая станет настоящим Эскетингом. То есть, это настоящий второй шанс. Фактически — существование в двух местах единовременно. Невероятно? Ужасающе, я бы сказал. Чародей рассказывал, что зеркальную магию можно понять, лишь погружаясь в Царство Зеркал всё глубже и глубже. Чтобы овладеть ей на его уровне, необходимо, как и он, пройти до восьмого слоя Зеркали.
За время, проведённое во дворце одного из четырёх сильнейших чародеев Шумера, я поднял ещё пять (!) уровней. И пока что решил не вкладывать никуда: лучше иметь резерв под рукой, благо, я сейчас даже не представляю, что мне может быть нужно. Та же магия зеркал взяла второй уровень и так, мана сама раскачалась ещё на десять единиц… Лучше приберечь. Вдруг, тот же гаркази захочу выучить? Ха…
Прорвать границу меж Зеркалью и физическим планом всё никак не удавалось. Кувшины улетали и прилетали теперь целыми, но вот с мелкими птицами не выходило: лишь трупы. Тогда мы стали пробовать другие пути. Основная проблема была в канале портала. Есть точка выхода, есть точка входа. А есть сам «коридор» — тот самый «шнурок», который мотает окружающая «вода» из стороны в сторону. Проход постоянно изгибается, получает и закрывает бреши, создаёт свёртки и пространственные аномалии. Я уж не говорю о затрачиваемой мане! Но что, если ставить точку выхода не в реальном мире, а в том же слое Тафипы?
Само Царство Зеркал похоже, как уже говорилось, на водное пространство. Каждый слой отличается по глубине, хаотичности, направлению и силе течения. Ещё, возможно, по плотности жидкости. А сверху лежит лист бумаги, обратная, сухая, сторона которого — это физический мир. Так вот, я пытался построить шнурок перпендикулярно течению, вверх. Разумеется, сама среда этому сильно сопротивлялась. Но что, если строить туда, куда окружающее пространство меня направляет? Канал будет подрагивать, конечно, но его не будет изгибать и мотать в стороны. Гениально? А то!
В общем, мне удалось построить проход в другую точку зеркали. И довольно далеко. Эскетинг нашёл выход через отражение какого-то ручейка, а в ближайшем городе мы узнали, что находимся аж в чёртовом Сиппаре! Кстати, расстояние, на которое мне в реальности пришлось бы потратить около пяти резервов своей маны, в Тафипе было преодолено всего на двух третях. Если я научусь контролировать точку выхода…
Проблему перемещения на физический план Эскетингу пришлось объяснять на пальцах. Но он не был бы архимагом, если не смог понять мои объяснения. Ещё дней десять нам пришлось потратить на создание якоря-маяка. Артефакта в виде рунного камня, который позволял мне за себя «зацепиться». Теперь открытие портала из слоя Тафипы в реальность напоминало скорее не попытку просунуть ниточку в ушко иглы под шквальным ветром (да ещё и держа эту ниточку за середину длины), а, скорее, те же самые действия с проволокой. Первый успех был с птицами, затем — с десятком рабов, а позже я и сам сумел выйти из Тафипы, получив новый уровень сразу же, как только сделал шаг на пол. Кроме того — один был взят в процессе создания маяка-якоря. Совместная работа с архимагом вытащила меня на семь уровней вверх всего за пару десятков дней. Честно говоря, я не представляю, что можно было бы предложить Эскетингу в качестве платы за обучение. Но если у меня есть хоть что-то, что ему интересно, то я, наверное, готов это отдать.
— Отлично, — только и сказал он, глядя с каменным лицом на выходящего из портала меня. Впрочем, глаза мага лучились довольством. Ему откровенно нравилось осознавать, что работа и труд не пропали втуне. — У нас осталось ещё восемь дней из отпущенных Императором и Верховным, — вот как? А я и не знал. — Ты уже должен был догадаться, что нам предстоит сражаться с врагами не только по эту сторону зеркал. И раз уж ты научился открывать проходы оттуда столь рано, то стоит тебе овладеть и самостоятельными перемещениями в Зазеркалье.
— Самостоятельными?
— Вход, выход. Опыт путешествий там. Будет полезно.
— Но это твои секреты?.. — я был несколько обескуражен: всё, что я видел в этом дворце, суть настоящие чудеса. Зеркальные чары в Империи развиты крайне слабо. Следящие зеркала, переговорные зеркала… Ещё что-то? Ну, зеркальные ловушки. Очень сложные штуки, которые никто не использует, потому что не хватает навыков и умений создать. Судя по тому, что мне известно теперь, после общения с Эскетингом, простые дыры в Тафипу. Даже магистры там могли бы без подготовки сойти с ума или попросту не приспособиться к среде. Ориентация даже на первом слое — жутко сложная задача. У меня, к примеру, почти не получается. Где взять еду/воду — вопрос, который даже и поднимать не стоит. Употреблять их отражения в зеркалах идея крайне глупая. Многие чары ведут себя неправильно, хотя большинство всё же работают нормально. А тамошние обитатели, которых я пока не слишком часто видел, будут рады закусить плотью неудачника. Выйти почти нереально, хотя и можно как-то попытаться. Опасная и мерзкая магия, но столь сложная, что, как уже говорилось, мало кто их использует. К тому же, нужно ведь ещё и к отражению заманить подходящему. Но это — вершина известного мне искусства других магов. Эскетинг пользуется чарами зеркал на совершенно ином уровне.
— Боюсь, после этой войны такое секретом пробудет недолго, — скривил архимаг на секунду лицо. — Пойдём, — кивок в сторону дверей.
А дальше началось обучение основам нового (условно) для меня направления. Во многом процесс шёл быстро потому что большую часть знаний я уже успел подцепить, освоить и осмыслить. Эскетинг легко научил меня входить в Тафипу. Выходить было сложнее, конечно, но и эти чары на практике осваивались довольно быстро. Всего полтора дня, как я спокойно мог войти и выбраться из зеркального измерения. Была и спасительная ниточка — маяк-якорь. Сегодня мне предстояло провести в Зазеркалье довольно много времени. Мой временный учитель отлучился из своего дворца: в этот раз он со мной не будет. Подстраховывать тут бессмысленно. Если я не смогу воспользоваться маяком, то меня либо уже убили, либо я потерян так глубоко, что найти всё равно не выйдет… Или выйдет, если время терпит. Тогда Эскетинг сделает это, когда вернётся. Даже он плохо и приблизительно ориентируется в этом изменчивом Царстве.
Спокойно позавтракав в одиночестве, если не считать рабыню, прислуживавшую за столом, я собрался. Сумка с самым необходимым (ага, сразу после того необходимого, которым у меня забит инвентарь), жезл в руках, заряженный исключительно боевыми чарами. Остальные у меня в собственной памяти. Что ещё? Плащ, туника, штаны. Варварская одежда? Фи, я в таких постоянно хожу. Они удобны и полезны. Всё сделано из тёмного материала. Никаких бликов, света одежда тоже должна отражать как можно меньше, потому — никаких светлых оттенков.
Зеркальная зала встретила меня полумраком: здесь в «нерабочее» время старались поддерживать гармонию света и теней. Мне она потребуется ненадолго, а потому я не стал приказывать слугам зажигать светильники и открывать ставни многочисленных окон. Все зеркала были занавешены. С одного из них длинным движением моя рука сдёрнула ткань. Отражение. Из гладкой чистой даже по сравнению с зеркалами дворян поверхности на меня смотрел мой же двойник. Поднимаю правую руку. Он поднял левую. Симметрично. Прикладываю ладонь к зеркалу. С той стороны приложена другая ладонь. Левой рукой сбрызгиваю поверхность зельем. Тихо шепчу себе под нос нужные слова. Зеркало становится чище, ещё чище. Оно столь прозрачно, что его можно спутать с окном. Оно прогибается под моей рукой. Делаю шаг и давлю на поверхность. Медленно рука проходит через неё, словно сквозь тягучий мёд. Незримая плёнка неохотно раздвигается перед натиском. Ещё шаг. Ещё… Чувствую, как поверхность зеркала уже сама, натянутая, упруго движется назад. Плечи, спина, затылок… Всё. Тафипа встречает оглушительной тишиной.
Чуть прикрыв глаза, ощущаю маяк. Чувствую. Хорошо. Оглянувшись, я вижу изменившееся зеркало. Не очень хорошо. Стоит идти. Как раз вон там, у угла, есть новый коридор, который мне ещё не доводилось видеть в этом дворце. Итак…
Петлять поворотами и коридорами пришлось на удивление долго, пока не было найдено место совсем без зеркал. Лучше было не оборачиваться: чёрт знает, что там, за спиной. Присесть, настроиться, медитировать. Вход сюда довольно затратен: нужно восстановиться. По ощущениям этот процесс занял всего минут пять-шесть, благо, эфир Тафипы несложно поглощать. Дальше…