Короче, Роши мне сразу понравился. Помимо прочего, кстати, несмотря на огромный возраст, он не имел седины. Совсем. Чисто чёрные, словно смоль, волосы. Что на бороде, что на голове. Это смотрелось немного необычно на несколько морщинистом лице, но сильно его молодило. Так и не скажешь, что он, фактически, из поколения того же Абтармахана. Я бы дал им лет тридцать разницы, но никак не десять.
— Давно не виделись, Кобра, — весело заметил он.
— Весьма давно. Ты редко появляешься в столице, — обнял его брахман.
— Это она редко меня видит, а я навещаю её даже, порой, слишком часто, — усмехнулся он. Единственный предмет одежды на верхней части тела — ожерелье из маленьких черепков. В такт его движениям оно качнулось, и один черепок, до этого скрытый плащом, съехал вниз. Я бы и внимания не обратил, но, моргнув, понял, что их столько же, сколько и было до этого. — Твой спутник попался на мою старую шутку? — заметил мой интерес Роши.
— Не обращай внимания, — сказал мне Абтармахан. — Там постоянно разное количество черепов. Три из них иногда появляются и исчезают, когда им вздумается.
— О, вот как… — протянул я. — Я Тиглат. Приятно познакомиться.
— Роши, — коротко представился он. — Пойдём поедим. Скоро еда будет готова. Дождёмся остальных, и…
— Мы не будем никого ждать, — заметил Абтармахан.
— С чего бы это? На тебя не похоже, — удивился Роши. — Неужто они тебе не нравятся настолько, что ты с ними даже за один стол сесть не хочешь?
— Они мусор. И трупы.
— Трупы? — выгнул он бровь.
— Верховный недавно связывался со мной, — пояснил брахман. — Я всё гадал, почему мне выдали этих слабосилков, а не хорошую боевую четвёрку. Уж одну-то провести через горы незаметно вполне можно. Урасарт аккуратно намекнул, что этим пятерым неплохо было бы остаться в землях наг навсегда. Стать, так сказать, частью этих земель.
— То есть они — разменная монета? — нахмурился Роши.
— Именно. Мне и самому не нравятся эти закулисные игры, но у меня есть чёткая цель: достать Жемчужину лесов для Раджи и Храма, заключить для Бхопалара новый долгий мир с Красной Королевой и разорвать союз эмушитов и северных наг. Слишком многое поставлено на кон, чтобы я пёкся о жизнях пяти высокомерных идиотов.
— Надо постараться, чтобы размениваться нам всё-таки не пришлось, — Роши был довольно категоричен.
— Мы постараемся. Но жертвы в любом случае будут.
— У нас тут небольшая армия, — он обвёл руками окружающее пространство. Небольшие палатки создали маленький лагерь в некрупной рощице, которая скрыла нас от чужих глаз, в центре лагеря были аж четыре шатра. Весьма простых, но удобных и просторных. Особенно по сравнению с тем подобием палаток, в которых ютились рабы-одержимые. И да, с Роши сложно не согласиться. Я, Абтармахан, двурогий. Вероятно — Роши тоже. Это мощная ударная сила. Остальные храмовики и Абхилаша сойдут за поддержку. А уж одержимые, которых теперь одиннадцать, могут быть грозными воинами, особенно — если перестанут сдерживаться. Это их, правда, убьёт, но вот они-то как раз настоящие разменные монеты, которых не жалко. Всего же нас тут двадцать человек и один демон. С учётом качества каждой боевой единицы, действительно — небольшая армия.
***
Абтармахан задумчиво смотрел на медленно темнеющее небо. Скоро оно совсем почернеет. Уже видно первые звёзды. Солнце успело уйти за горизонт, но остатки дневного света всё ещё метались где-то между небосводом и земной твердью, силясь не пустить стремительно надвигающуюся ночную темноту в мир земных обитателей. Тщетно. Темнота неумолимо заполняла окружающее пространство. Скоро божественное внимание переключится окончательно на другую часть мира, а людям в этой придётся до следующего утра довольствоваться земными источниками света. Кострами, факелами…
Впрочем, темнота была не врагом, но союзником его и его целей. Их слишком много. Двадцать человек. Парадокс. Чтобы достать Ссаршейса, чтобы добраться до него, нужно как можно меньше людей, потому что каждый лишний человек привлечёт к себе дополнительное внимание наг. Любой лишний человек — это большой минус к незаметности. Пройти по их землям и так непросто. Наги — прекрасные заклинатели. И заклясть землю, ветер или воду для них в порядке вещей. Благо, Абтармахан далеко не просто так Адаалат-ка-Джаду. Дурак тот, кто считает, что он умеет хорошо лишь сражаться. Это совсем не так. Брахману не чужды многие сферы деятельности. Он лучший боец Храма, но это не значит, что он всего лишь боец. Но в чём же пресловутый парадокс? Он в том, что для убийства Ссаршейса как раз таки нужно как можно больше воинов. Чтобы добраться — меньше. Чтобы убить — больше. Абтармахан долго решал эту задачку. Верховный предлагал больше джунуюдха (воинов-одержимых), но одиннадцати нынешних джунуюдха более чем достаточно. А вот больше магов или более сильных Урасарт дать не мог. Формально он не принадлежал Храму и представлял, вообще говоря, союз старых семей чародеев Похалайского царства. Формально Абтармахана вообще в этих землях не было. Главный маг Похалая просто не мог незаметно выдать Абтармахану боевой отряд сильных чародеев. Оставалось довольствоваться тем, что есть.