Когда Вера очнулась, ей показалось, что она умерла и перешла на другую сторону бытия, словно бы Харон и впрямь переправил ее на адские берега через Стикс. Придя в себя, она покорилась боли. Тело женщины словно бы онемело от жара – будто ее окунули в расплавленный воск. Над нею посветил фонарик, и кто-то прикоснулся к руке, мягко, но настойчиво. Дама поняла две вещи: во-первых, она еще жива; во-вторых, ангелы вырвались на свободу.

Вера попыталась сесть. Лодка покачнулась в спокойной воде. Варвариной стало дурно, и ее вырвало прямо за борт.

– Секунду, – проговорил Азов, обнимая за плечи. – Только не надо волноваться.

Исследовательница поняла, что случилось нечто ужасное. Глянув за спину старика, она увидела доктора Рафаэля Валко на камнях пещеры, тело его было обуглено до неузнаваемости. Азов подошел к трупу и аккуратно – словно стараясь не разбудить уснувшее дитя – забрал из рук Валко сосуд с зельем Ноя и переложил в свой карман.

– Он мертв, – едва слышно, чуть ли не шепотом проговорил Христо. – Он принял на себя всю мощь света.

– А где ваша помощница? – спросила Вера, оглядываясь по сторонам, стараясь разглядеть стенки каверны, где воцарилась пугающая тишина.

Впервые в жизни она увидела, что старик не может найти нужные для ответа слова. Он просто махнул над водой куда-то в сторону темной и молчаливой утробы Глотки Дьявола. Глаза его наполнились слезами. Вера хотела что-то сказать, однако голос не слушался. Оставалось только надеяться, что он поймет ее молчание.

Азов кашлянул.

– Сейчас нам придется сосредоточиться на том, как выбраться отсюда. Вы ранены, вам нужен врач.

Он прикоснулся к ее руке, и Вера дернулась. Тело исследовательницы пронзила острая, жгучая боль. Азов помог встать – неторопливо и с большой осторожностью. Прислонившись к нему, дама поняла, что обожжено и ее лицо.

– Вы скверно выглядите, – проговорил ученый. – Просто не представляю, как можно безболезненно переправить вас через реку.

На камни упала полоса белого света, повергшая женщину в ужас. Ее снова вырвало. Люсьен опустился и, осторожно подняв больную, перенес через реку. Пока он нес Веру к веревочной лестнице, она держалась за ангельскую шею, припав к мягкому теплому пуху под крыльями. Лестница уходила вверх, в темноту, пропадая за выступавшей скалой.

– Держись крепче, – велел Люсьен, переложив руки дамы себе на плечи и обняв ее за талию. – Я подниму тебя наверх.

– Нет, – возразила Вера. – Сперва принеси сюда Азова.

Задумавшись на мгновение, Люсьен опустил Веру на камни и полетел за стариком.

Она съежилась возле каменной стенки пещеры, в ушах отдавался резкий грохот водопада. Без света, излучавшегося телом Люсьена, пещера погрузилась в бездонную тьму. Вера не могла даже ощутить пространство вокруг себя. Исследовательница попыталась встать, однако ноги не послушались, и она повалилась на камни, ощущая, что вот-вот снова потеряет сознание. Больная на мгновение зажмурилась, а когда открыла глаза, вдали показалось слабое свечение. Люсьен возвращался. Ей следовало приготовиться к сопутствующей любому движению обжигающей боли. Чуть приподнявшись, она заметила, что свет приблизился. Заметив сияние белых крыльев, мерцание серебристого балахона, она поняла, что видит не Люсьена, а одного из Хранителей. Повиснув над Верой, ангел с любопытством уставился на нее.

– Ты – человек? – спросил он наконец.

Вера кивнула, не отводя глаз от ангела. В чертах его усматривалось некое, едва ли не божественное, благородство, и она впервые поняла, насколько нечестно наказывать так строго столь прекрасные существа. Хотелось понять, как случилось, что акт любви – ибо Хранители, в конце концов, нарушили послушание Богу из любви – мог принести в мир такое зло. Этот ангел провел тысячелетия в подземном мире среди воды и камня. Он утратил рай, а теперь потерял и друзей.

Назвавшийся Семьязой ангел положил руку на плечо Веры. Мягкое тепло скользнуло по ее мышцам, снимая боль, как если бы она получила укол морфия. Облегчение оказалось настолько полным, что больная поняла, что в силах встать. Она хотела поблагодарить ангела, в свой черед чем-то наделить его.

– Все остальные уже вверху, – сказала Вера, указав на веревочную лестницу, спускавшуюся с высокого выступа. – Разве ты не хочешь присоединиться к своим братьям?