– А теперь – кровь, – попросил ученый.

– Кровь? – переспросила удивленная неожиданным ингредиентом Вера. Она недоуменно посмотрела на Азова, потом на Валко. – Вы ничего не говорили насчет крови.

– А зачем, по-вашему, нам нужен сейчас Люсьен? – произнес ученый. – Для завершения процесса необходима кровь ангела – вполне определенного чина. Кровь вылупившегося создания отличается не только от человеческой, но даже от нефилистической.

– Так вот зачем Годвину нужна Эванджелина, – заметила дама.

– Не только, – медленно проговорил Валко. – Кровь Эванджелины их, конечно, интересует, хотя та обладает редкой ее смесью: девушка не рождена из яйца и не является результатом ангелофании. В любом случае ему не удастся создать то, что мы делаем здесь.

Посмотрев на Люсьена, старец жестом пригласил его подойти к столу. Ангел подошел ближе, осветив тигель собственным светом. Взяв ножницы из «Несессера», Валко уколол ими кончик ангельского пальца. Капли крови упали в варево.

– Помогите, – попросил он, передавая даме пластмассовую пробирку, которую достал из рюкзака.

Она зажала ее в пальцах, пока мужчина по капле переливал туда густую жидкость. Потом Вера закупорила пробирку и поднесла к свету. Сосуд, стенки коего только что покрывала вязкая смола, стал совершенно прозрачным, словно стекло.

Азов пристально посмотрел на зелье.

– Получилось, но не слишком много.

– Оно в высшей степени концентрированно, – сказал Валко, принимая сосуд из пальцев Веры. Обернув его тканью, он поместил тигель внутрь яйца и защелкнул артефакт. – Нескольких капель, пущенных в систему водоснабжения любого крупного города, хватит, чтобы истребить все его нефилистическое население.

– Если вы поступите подобным образом, – произнесла Вера, – что произойдет с Люсьеном?

Ученый вздохнул. Ясно было, что к этому вопросу он обращался не один раз и что сомнения бдительных собратьев-ангелологов неприятны ему.

– На мой взгляд, изменения произойдут только с самыми низменными качествами ангелических созданий, – проговорил он наконец. – Но до конца я не уверен. Люсьен должен быть готов пойти на такую жертву. Впрочем, впереди нас ждут большие испытания. Мы должны нанести жестокий удар всеми имеющимися у нас средствами. Зелье Ноя представляет собой только одно из орудий. С Хранителями – от которых и идет все Зло в нашей истории – нужно разобраться без промедления.

– Вы серьезно? – возмутился Азов, в гневе шагая навстречу Валко и глядя ему прямо в глаза. – Вам известны потенциальные последствия высвобождения Хранителей. Они могут вступить в борьбу с нефилимами, но могут также обратиться и против человечества. Вы подвергнете весь род людской великой опасности.

Валко опустил руки на стол и закрыл глаза. На мгновение женщине показалось, что он произносит молитву, просит божественного наставления. Наконец старец открыл глаза и произнес:

– Таков был завет наших пращуров, благородных людей, пришедших сюда с первой ангелологической экспедицией. Мы должны завершить их дело. Опасность является неотъемлемой частью нашей работы. Смерть всегда стоит рядом. Отступать невозможно.

Валко убрал сосудик в карман.

– Пришла пора. Пойдем, Люсьен.

Черная вода извилистого потока исчезала во тьме. Они сели в шаткую лодочку. Устроившись на носу рядом со Светой, Вера посмотрела на водопад, бывший источником потока, на густой туман, прикрывавший казавшуюся бесконечной полость пещеры. Она поняла теперь, почему легенда называла Стикс рекой мертвых. Пока они переплывали речку, женщина ощутила, как ее придавила тяжесть, как окружила темная пустота, настолько полная, что даже жизнь показалась прожитой напрасно. Живым не дано вступать в страну мертвых.