Мужчины взялись за весла, и скоро все оказались на противоположном берегу. Люсьен ждал их на той стороне. В абсолютной темноте пещеры тело его светилось ярче, чем в келье. Белые крылья рассыпали искры, словно были выложены кристаллами. Вера внимательно смотрела на него, понимая, как же ей далеко – телом, умом, силой и быстротой – до любого ангелического создания. Женщине пришли на ум все собственные ограничения, все человеческие слабости.

Противоположный берег реки сперва показался пустынным, но потом Варварина заметила, что там стали появляться существа, будто сотканные из неяркого прозрачного света. Они обступили Люсьена широким полукольцом. Ангел освободил Хранителей, выпустил на свободу после тысячелетий заточения. Числом их было от полусотни до сотни, каждый краше другого. Крылья их казались выкованными из листового золота, над пышными светлыми кудрями парили сотканные из света кольца. Но, при всем своем великолепии, Хранители не могли соперничать с Люсьеном.

Вере было страшно, но отчаянно хотелось смотреть и смотреть на ангелов. Несколько небесных существ исполняли роль начальников остальных. Расхаживая меж своих братий, они строили их в ряды, формируя строй, готовый к будущей битве. Выстроив воинов в идеальном повзводном порядке, вожди опустились возле Люсьена подобием телохранителей.

Прошелестев крыльями, ангелы стали навытяжку, тела их огненно сверкали во тьме; размеренным шагом они сходили к воде, окружая лодку. Создания приближались, и Вера захлебнулась от смеси ужаса и благоговения. Когда ангелы еще больше подступили, золотые отблески их великолепия заиграли на темной воде.

Люсьен внезапно поднялся вверх, всколыхнув воздух крыльями, и приземлился между ангелологами и Хранителями. Он превосходил их во всем. Сверкающие существа замерли перед сыном архангела и единым движением преклонили перед ним колена.

– Братья, – промолвил он, – это на небесах я принадлежу к высшему чину. Здесь же, в глуши, в изгнании, все мы равны.

Хранители поднялись, свет заиграл на каменистых стенах пещеры. В молчании ангелов Вера уловила нерешительность, любопытство и страх.

Юноша продолжил:

– Ваша повесть известна на Небе и на земле. Бог заточил вас. Вы ждали Его прощения, ждали, что он вернет вас к себе. Теперь вы свободны. Пойдемте вместе со мной из пещеры. Мы отпразднуем сегодняшний день – вознесем хвалу небесам, – а потом будем биться и погубим наших врагов.

От блистающей рати отделился величавый ангел в серебристом облачении; крылья его – величественные и белые, не уступавшие великолепием крыльям Люсьена, – были сложены за плечами.

– Брат, мы готовимся к бою.

– Между нами нет вражды, – произнес юноша.

– Не с тобой, но с ними, – изрек хранитель, указав на Веру и Свету. – Это из-за людей мы вышли из милости Бога.

– Нет, – возразил Люсьен. – Война идет между людьми и нефилимами. Мы, чистые, сотканные из света в начале времен создания, не вступаем в их детские раздоры и ссоры.

К нему приблизился еще один древний ангел.

– Но нефилимы являются нашими детьми.

– Они стали плодом вашего великого прегрешения против Неба, – сказал юноша. – Признавая их, вы отрицаете собственную вину.

– Он прав, – заметило другое создание. – Мы должны опрокинуть их, отречься от нефилимов, искупить вину.

– Пойдемте же, – предложил Люсьен, делая шаг к когорте падших ангелов. – Вы созданы из света и воздуха, в вас нет ничего человеческого. Присоединяйтесь ко мне. Вместе добьемся вашего оправдания. Скоро вы снова воссияете в лике высших ангелов. Создания солнца встретятся с порождениями тьмы. Эфирные существа будут бороться вместе с порождениями земного тлена. Ангелы, приготовьтесь! Скоро в бой.

Пещеру наполнил ослепительный свет. Вера ощутила, как ее окатила волна жара, вязкого и липкого. Она услышала, как вскрикнул от боли Азов, ощутила мощное биение крыльев. Валко уже вылез из лодки и по колено в воде брел к берегу, когда на нее накатила вторая волна обжигающего жара, оказавшаяся намного болезненнее первой. Ей показалось, что с нее единым движением содрали кожу. Пригнувшись к земле, женщина попыталась уклониться от чудовищного жара. Когда-то она жутко боялась смерти и пыталась представить, как будет драться, если придется вступить в поединок с одним из подземных созданий. Исследовательница надеялась, что в ней хватит отваги погибнуть, сражаясь. Теперь она не чувствовала ничего подобного, осознав суть жизни и смерти, приблизившись к переходу из одного состояния в другое.