В начале августа 1925 года Оскар бродил по огромной лаборатории Чарльза Шварца в Уолнат-Крике, пытаясь мысленно воссоздать момент убийства. Первым делом следовало ответить на два важнейших вопроса: где и как вспыхнуло пламя? Один из работников окружной прокуратуры и помощник брандмайора штата разглядывали стеклянные пробирки и таинственную жидкость, разлитую по полу. Они сверились со списком подозреваемых, который включал оскорбленную невесту Шварца и завистливых химиков из Европы — все эти лица угрожали покойному. Версия с самоубийством тоже рассматривалась, но недолго: удар по голове пришелся на область затылка. Вдова Шварца настаивала, что ее мужа убили мстительные конкуренты. «Его убили те, кто жаждал выкрасть секретную формулу, — заявила она шерифу. — Я уверена, они и подожгли завод, чтобы замести следы»^{426}.

Оскар решил собрать побольше информации о химике: составляя досье на жертву, возможно, удастся обнаружить преступника. Криминалист искал предметы, которые пригодились бы для экспертизы: колбы, горелки, пробирки, книги. Однако научного оборудования в лаборатории было мало. Оскар очень удивился — ведь без подобных предметов не мог обойтись ни один химик. Кроме того, криминалист нигде не заметил источников воды и газа^{427}. Как же тогда Шварц работал над формулой искусственного шелка?..

Оскар еще раз обвел глазами лабораторию и подозвал следователей.

— Шварц аферист! Он обманывал инвесторов, — объявил он сыщикам. — Формулы искусственного шелка нет и никогда не существовало. Шварц был не химиком-изобретателем, а мошенником.

Шварц затеял рисковую финансовую игру — идеальный повод для убийства. Оскар раскрыл блокнот: список подозреваемых только что увеличился, а впереди предстояло еще больше работы. Криминалист бросил взгляд на дощатый пол и велел ассистенту начать подметать, а сам он займется осмотром пыли. Шварц, несомненно, был высокоинтеллектуальным жуликом, а потому Оскар решил поподробнее узнать о пожаре. Когда убили химика: до или после возгорания? Где стоял убийца?

Криминалист расспросил начальника пожарной охраны, который в ту ночь первым оказался на месте происшествия, не видел ли он в лаборатории каких-либо огнеопасных материалов.

— Двадцатилитровую канистру с сероуглеродом^{428}, — ответит тот.

На самом деле там стояли даже две канистры с бесцветной, летучей и огнеопасной жидкостью. А под скамьей, возле которой нашли тело химика, обнаружилось еще несколько.

Оскар зажег керосиновый фонарь на полке в соседней комнате и внимательно осмотрел двери, ведущие в лабораторию. Одна из них была открыта во время пожара, а другая заперта. «В области возгорания обнаружено кабинетное кресло „Сайкс“ на колесиках. Лаковое покрытие полностью сожжено, даже под сиденьем»^{429}, — появилась запись в блокноте. Криминалист размышлял об источнике возгорания (полезное для каждого сыщика умственное упражнение). «Пожар возник из-за керосинового фонаря, а затем распространился на всю лабораторию? — черкнул Оскар. — Или начался в лаборатории и позже достиг фонаря?»^{430}

Он вышел в вестибюль перед основной дверью, ведущей в лабораторию. «Трещины в напольных досках с востока и запада от двери свидетельствуют о том, что вдоль них текла летучая огнеопасная жидкость. А затем на пол уронили спичку»^{431}. Огонь вспыхнул снаружи, а затем пробрался под дверью внутрь. Убийца хотел поймать жертву в ловушку. Впрочем, со Шварцем могли расправиться и после того, как начался пожар, если пламя распространялось не слишком быстро. Информации по-прежнему не хватало.

Оскар вернулся к месту, где нашли тело химика. Кто-то устроил пожар и там: криминалист заметил пропитанные бензином тряпки. Осмотрев пол, он пришел к выводу, что сильнее всего пламя бушевало рядом с телом Шварца. «Изучив следы возгорания на полу, я установил, что пожар начался не в одной точке, а в пяти разных местах»^{432}, — сообщил Оскар шерифу.

Это доказывало, что химик был мертв до начала пожара. Пламя полыхало непосредственно под его телом. Печальная история с жутким концом — Шварц был донжуаном и аферистом, но никто не заслуживает такой страшной смерти. Бедолагу ударили по затылку, а потом сожгли, словно какой-нибудь хлам.

Настало время подводить итоги расследования.

Оглядевшись вокруг, Оскар заметил небольшой чулан. Любопытно, заходил ли туда перед гибелью Шварц? Криминалист распахнул дверь чулана и, вытащив свою бутылочку с распылителем, нажал на пульверизатор. Крошечные капли осели на дверь и слегка засветились. Оскар изумленно заморгал и поправил очки: дверь шкафа была забрызгана кровью. «Обнаружена группа проектированных пятен крови[45]: несколько больших пятен от полсантиметра до сантиметра в диаметре, проектированных вперед и вниз под углом порядка 45 градусов относительно внутренней стенки шкафа»^{433}, — записал он.

На двери чулана оказалось огромное количество крови. Так много, что она протекла сквозь перекрытия и просочилась на потолок первого этажа^{434}. Вероятно, кровоточила рана на голове Шварца. Скорее всего, удар по затылку был нанесен в чулане, после чего химик доковылял до рабочего стола и упал. Оскар аккуратно поскреб засохшие брызги крови — мгновенно посыпались мелкие красные корочки. Брызги высохли давно. Огонь до чулана не дошел. А значит, труп Шварца спрятали в чулане за несколько часов до пожара. Оскар соскреб еще немного образцов засохшей крови и осторожно завернул в листок бумаги, чтобы позже исследовать. Затем начал писать в блокноте и вдруг остановился.

Он пролистал записи, сделанные во время допроса ночного сторожа. Что-то было не так — не сходилось время. Наконец, Оскар нашел нестыковку. Сторож заявил следователям, будто бы видел Чарльза Шварца всего лишь за десять минут до возгорания. Если сторож не лгал, как тогда тело химика могло к тому времени несколько часов находиться в чулане?

У криминалиста имелось предположение на этот счет, и если оно окажется верным, то вся страна, следящая за ходом расследования, содрогнется от ужаса.

Когда полицейские привезли вдову Шварца на опознание, она узнала его часы^{435} и решила, что лежащее на столе тело принадлежит супругу. Сторож признал в покойном своего начальника, так как в ночь пожара видел, как Шварц вывернул карманы, высыпал оттуда мелочь и пересчитал. Именно такую сумму денег и нашли в кармане жертвы.

— Есть ли еще какие-нибудь особые приметы, по которым можно опознать вашего мужа? — спросили у вдовы полицейские.

— Ему удалили один зуб, — ответила она.