Вокруг меня зашевелились десятки демонов, вылезая из невидимых до этого каверн и складок. Эти не говорили — лишь шумно сопели, разглядывая меня и постепенно приближаясь. Еще немного — и я буду в плотном кольце.

Драться? Не вариант. Я ведь видел, сколько их здесь. Целый рой. Сотни и сотни особей. Однако заговорил со мной именно этот, недоделанный.

Гомункул перебирал в воздухе кривыми, непропорционально длинными пальцами. Судя по булькающим и хрипящим звукам, что доносились из его глотки, его речевой аппарат продолжал формироваться. Еще немного — и он прорычал почти нормальным голосом.

— Ваш ор-рден справился с задачей. Я чую, что вестник уже в Артаре.

Так вот почему меня до сих пор не сожрали! Хтон принял меня за своего. Клановый тег Гарпий? Похоже на то.

Я, не придумав ничего умнее, слегка поклонился и ответил.

— Да, повелитель.

— Но как ты посмел явиться сюда, двуногий? И зачем?

— За наградой! — сказал я, выпрямляясь.

Ну а что? Какие еще варианты? Извиниться и сказать «Да-да, уже ухожу. Только давайте я вам напоследок как-нибудь дырку в шкуре проковыряю»?

Ответ мой ожидаемо не понравился гомункулу. Точнее, Хтону — понятно, что этот отросток он сформировал специально, чтобы поговорить со мной. Со своими порождениями он, наверное, общается как-то по-другому. Может, силой мысли.

Безглазый голем зарычал, и этот рык подхватили все окружившие меня демоны. Я мог бы сказать, что воспринял это с ледяным спокойствием, но, увы, это было бы неправдой. Хотя внешне, наверное, так и выглядело. Выпрямившись, я не сводил глаз с гомункула, ожидая ответа. Может быть, правильнее было повернуться чуть левее и встретиться взглядом с одним из пары десятков глазищ Хтона, но не очень-то хотелось.

— Нагр-раду?! — переспросил Хтон. — Орден ее получит, но в свое время. Мои вестники должны набрать силу.

— Я не хочу ждать, и мне не нужна награда для ордена. Я пришел за особым трофеем. Мне нужна твоя кровь!

Говоря это, я уже мысленной командой выделил Рычание смерти в слоте быстрого доступа. Даже если демоны набросятся все разом, успею швырнуть чакрам прямо в эту жуткую безглазую рожу. Это, конечно, ничего не решит, но мне почему-то хотелось напоследок обезглавить эту тварь. Видимо, на подсознательном уровне сложно вообразить, что твой реальный собеседник — размером с остров, так что проще сосредоточиться на чем-то конкретном.

Однако Хтон и тут меня удивил. Вместо вспышки ярости ответом мне стал издевательский хохот. Демоны — а их вокруг собиралось все больше — тоже заухали, копируя смех повелителя. Причем вся орда смеялась синхронно, будто многократно повторенное эхо. Какой-то сюрреалистичный флэшмоб.

— Ты хочешь крови? — оскалился гомункул, прекратив хохотать. — Что ж, ты получишь ее! И пусть это будет тебе уроком.

Щупальце задрожало, сам вещатель скорчился, прижимая подбородок к груди, будто ему дали под дых, и как-то странно тошнотворно забулькал.

Я невольно попятился, на ходу выхватывая сентакуляр из ячейки быстрого доступа, а второй рукой нашаривая в инвентаре капсулятор Джанжи. В тот момент, когда ребристая рукоять артефакта легла в ладонь, гомункул выпрямился, изрыгая в мою сторону щедрую порцию ярко светящейся фиолетовой массы.

Меня уже не застанешь врасплох такими фокусами — вспомнилась недавняя схватка с плюющейся ядом Рахагой. Вот только в этот раз я в тесном кольце демонов, так что пространства для маневра маловато.