— Ричард Грант. В Артаре известный как Маверик. Вы разве не были знакомы в реале?

— Я знал только имя. А вы, я смотрю, осведомлены куда лучше. Может, расскажете, куда он запропастился?

— Ты и этого не знаешь? Жаль. Мы-то надеялись, что ты, наоборот, прольешь свет на кое-какие непонятные нам части его плана.

— Кто это «вы», и что вам от меня нужно? Как вы вообще меня нашли?

— Анонимность в наше время — лишь иллюзия, — улыбнулась она. — Особенно когда подключаешься к сети через устройство, вживленное прямо в мозг.

— Я понимаю. Но одно дело «пробить» сетевой профиль. И совсем другое — вычислить фактическое местонахождение…

— Для начала определили местоположение эйдос-модема, через который ты входил в Артар. Дальше уже по старинке. Наружное наблюдение.

— Хм! И ради чего? Чтобы прийти лично? Могли бы просто позвонить…

— О, нет. Никаких звонков, никаких сообщений в мессенджерах или соцсетях, никаких записей. И этого разговора, если что, тоже не было. Если же ты согласишься сотрудничать, придется подписать документы о неразглашении.

— Сотрудничать с кем? Вы только что говорили, что уже не связаны с администрацией «Артара».

— Да, я уволилась из NGG. Но проект сейчас передан в другие руки. Для широкой аудитории он, скорее всего, так и будет закрыт. Однако попасть в него все еще можно. Если войти в состав специально сформированной для этого команды.

В другие руки, говорите? И подписка о неразглашении… Когда она сказала, что Артар перешел в другие руки, я поначалу подумал на Маверика – ведь он давно уже подбивал клинья к компании-разработчику. Но нет, не похоже. И сам он как в воду канул…

Я молчал, будто боясь спугнуть Стеллу. Та тоже не торопилась, продолжая смотреть куда-то сквозь стекло, сосредоточенная и задумчивая.

— Начинаю понимать, почему ты поднимаешься сюда, — вдруг сказала она. — Здесь отличное место для того, чтобы подумать.

Не выдержав, я развернулся к ней всем телом. Одной рукой при этом продолжал цепляться за перила ограждения, причем с такой силой, будто старался оставить на них вдавленный отпечаток ладони. Чувствовал я себя как почти завязавший наркоман, которого дразнят новой дозой.

— Я правильно понял — вы предлагаете мне вернуться в Артар? Зачем?

Она ответила не сразу, тщательно выбирая слова.

— Как минимум — чтобы разобраться, что произошло, и предотвратить подобное в следующих проектах. А возможно, нам удастся и кое-что исправить. Некоторые из нас очень надеются на это. Потому что от этого зависит жизнь близкого им человека.

— А, собственно, что все-таки произошло? Я ведь давно забанен в игре. Слежу за ней только по новостям и форумам, но там сейчас какой-то трэш. Не знаешь, чему верить…

— Это долгая история. Для нее сейчас точно не время и не место.