— Понимаю.
— Надеюсь на это. Тот, кто познает Ци, свободен в своем исследовании сущего. Он может овладевать силой разных стихий, становиться в них мастером. Но быть мастером стихии — вовсе не значит достичь в ней совершенства.
— Да, ты рассказывал об этом. Это лишь одна из ступеней. Но есть ведь и выше?
— Есть. И чтобы подняться по ним, требуется уже нечто большее, чем просто тренировки. Придется и кое-чем пожертвовать. Это тот самый перекресток, на котором монах окончательно выбирает свой Путь. Например, идущий путем Черной черепахи познает все тайны стихии Воды, отказываясь при этом от остальных стихий. Путь Алого феникса — это путь чистого огня. И так далее.
— Я выбираю Хрустальный путь.
— Я знаю. Почти с самого начала знал. Но это не самый простой путь, Мангуст. Далеко не самый простой. И цена, которую придется заплатить, тоже велика.
— И чем же придется заплатить?
— Вставая на Хрустальный путь, монах повторяет судьбу Суань Ю, основателя Кси и духовного лидера народа ксилаев. И с того момента, как на твоей Нити пути появится первое хрустальное зерно, на ней больше не будет места любым другим.
Слова его припечатали меня к полу, будто удар свинцового молота. Вот это поворот! Целый год я собирал редкие зерна для Нити пути. И теперь обменять их одним махом на… что? Вряд ли одно хрустальное зерно, покоящееся в этом зале, перевесит все те, что есть у меня. Только в далекой перспективе, когда я найду еще десяток-другой бусин с Нити Суань Ю, я смогу компенсировать свои потери. Но пока это выглядит как большой шаг назад.
Цена и правда высока. Отказаться от изучения других стихий в пользу одной — вполне логично. Большинство монахов сразу делают этот выбор и сосредотачиваются на освоении одной школы. Но в моем случае все иначе. Жертва и правда получается весомой.
С другой стороны, теперь и от Хрустального пути отказываться глупо — зря я, что ли, стал пятикратным мастером стихий? Если теперь все-таки выбирать одну — время, потраченное на прокачку остальных, тоже пойдет прахом. А заодно и некоторые зерна с Нити пути, требующие звание мастера определенной стихии… Что же мне теперь, так и оставаться недоучкой во всех пяти школах?
Проекция Бао молча наблюдала за моими терзаниями. Внешне я оставался спокоен, но учитель, похоже, прекрасно понимал, какие бури терзают меня изнутри.
— В любом случае у тебя есть еще время для размышлений, Мангуст, — произнес он.
— Разве я не должен решить все здесь и сейчас? Если я сейчас возьму это зерно…
Я осекся. А с чего я вообще решил, что смогу его взять? Тайник — гладкая каменная сфера, вмурованная в центр круга — был по-прежнему закрыт. Никакого системного уведомления я не получил. Я активировал пять секций, но шестая, над которой парила проекция учителя, оставалась на месте. Как задействовать ее?
— Ты еще не совсем готов, Мангуст, — прервал мои метания Бао. — Ты верно понял, что тайник может открыть лишь тот, кто стал мастером во всех аспектах владения Ци. Но забыл, что помимо пяти Стихий, есть и еще кое-что…
Ну конечно! Знание Ци и Медитация. Универсальные умения, присущие монахам любой школы. И их я пока до мастерского уровня так и не докачал. Осталось совсем немного, можно даже попробовать форсировать процесс, вкладывая в развитие умений жемчужины чистой Ци. Но в любом случае это займет немало времени. До прибытия Псаммофиса точно не управлюсь.
Хотя, может, это и к лучшему. В Бездну лучше отправляться во всеоружии.
Умом я все это понимал, но по-прежнему не мог отвести взгляда от запечатанной каменной сферы. Кажется, нет ничего хуже — быть так близко от цели, буквально в паре шагов, и понимать, что она пока недостижима.
— Зря я пришел сюда, — тихо выдохнул я.