Если бы не темнота.

Огненных ореолов на кулаках хватало только на то, чтобы разглядеть ближайшие столбы. Но расстановка была такая, что правильный маршрут был довольно запутанным. Так что приходилось время от времени использовать и Печать вспышки, чтобы на пару мгновений осветить пространство метров на пять вокруг себя и прикинуть свои действия хотя бы на пару-тройку прыжков вперед.

Хорошее испытание на внимательность и концентрацию. Да и сами прыжки в темноту, когда толком не видишь места приземления — та еще задачка. Но я терпеливо, не торопясь, прошел весь этот коридор, сэкономив добрую треть зарядов Ци.

Едва я запрыгнул на большую платформу в противоположном конце коридора, на массивном постаменте передо мной вспыхнули светящиеся линии, обрисовывающие схему подземелий. Разобраться в ней оказалось не так-то просто — лабиринт был в несколько этажей, и, чтобы просчитать кратчайший путь к его центру, пришлось потратить добрые четверть часа.

Прикинув все варианты, я вздохнул. Как ни крути, придется пройти не меньше пятнадцати комнат. О, да, это настоящее испытание на терпение и целеустремленность. Нахрапом его не проскочишь. Но, как любит говорить Бао — дорогу осилит идущий.

Сознание мое будто бы расщепилось. С одной стороны, я был предельно сосредоточен на прохождении каждой конкретной комнаты лабиринта. В то же время часть меня витала в мыслях где-то далеко. Я вспоминал весь свой путь в Артаре и особенно свои прошлые классовые испытания. Сейчас, по прошествии времени, я понимал, что они стали для меня чем-то куда большим, чем просто задания в игре. Я получил действительно ценные уроки, которые изменили меня, шаг за шагом.

Вот и сейчас каждая новая комната в этом лабиринте была не столько препятствием, сколько ключом к лучшему пониманию игровой механики. И самого себя.

Большая часть крипт под пирамидой Хумая представляла собой глухие каменные мешки. Безмолвные, безлюдные, тонущие в кромешной тьме и подспудно навевающие ощущение какой-то безнадеги. У меня никогда не было серьезной клаустрофобии, но через пару часов блужданий по этим подземельям она, кажется, начала просыпаться. Ощущение времени тоже терялось, спасали только часы в интерфейсе. Но несмотря ни на что, я продвигался вперед.

Я прошел комнату, в которой, чтобы добраться до выхода, нужно было в правильном порядке разжечь железные жаровни в форме оскаленных звериных черепов. Стоило только нарушить порядок — все они снова гасли, и приходилось начинать сначала.

За ней была огромная зала, вымощенная квадратными плитами, большинство из которых обваливались вниз, в непроглядную тьму, стоило лишь ступить на них. Однако Печать вспышки проявляла на них светящиеся символы, которые дали подсказку на правильный маршрут. Основная сложность заключалась в том, что символы эти довольно быстро гасли, так что нужно было запоминать подсказки и двигаться строго по ним. Из-за размеров зала мне едва хватило зарядов Ци на применение Вспышки. На финишном отрезке и вовсе пришлось немного схитрить — после короткого разбега я перемахнул сразу через два ряда плит, добравшись до заветного постамента со светящейся сферой Ци.

Была темная пещера, в которой огонь, наоборот, приходилось использовать крайне осторожно — на полу и на стенах блестели потеки маслянистой жидкости с характерным резким запахом. Жидкость оказалась горючей, и когда я случайно подпалил одну из луж, под ногами у меня буквально разверзся ад. Слава богам, жидкость была разлита отдельными островками, так что я успел убраться в безопасное место.

Была комната, где на меня перли волнами бесчисленные полчища скарабеев, которых приходилось сжигать кольцами огня. Была и такая, где этих жуков было настолько много, что отбиваться от них было бесполезно — только бежать, как от наводнения, на ходу отыскивая путь к выходу.

Довелось побыть и грушей для битья — очередная крипта представляла собой прямой узкий коридор, из которого некуда было деться. Из невидимых щелей в стенах и потолке в меня летели острые мелкие сюрикены. Будь мне доступны умения школы Металла, вряд ли эти снаряды смогли меня даже поцарапать. Однако сейчас пришлось обходиться Печатью пепла, наращивающей броню после каждого удара. Сложнее всего было пройти первую половину коридора — пока сюрикены жалили довольно болезненно.

Неожиданно сложным препятствием стал лабиринт из узких ломаных коридоров со стенами из гладкого отполированного мрамора. В нем я блуждал не меньше получаса, подсвечивая себе путь горящими кулаками вместо факела. Классическая хитрость — идти, постоянно касаясь левой или правой стены — здесь не сработала. Но помогла Медитация. Даже не столько из-за того, что позволила видеть сквозь стены. Просто благодаря ей я подавил волну нарастающей паники и смог сконцентрироваться.

Когда, наконец, в одной из следующих комнат на меня угрожающе попер каменный голем-мухафиз, я даже обрадовался возможности размяться. Даже оружие мне против этого увальня предоставили — простой металлический посох, больше похожий на лом. Сама суть испытания сводилась к совместному использованию Печатей огня, искр и ожога. Но я поначалу просто от души подубасил каменного болвана посохом, будто отыгрываясь на нем за все предыдущие издевательства.

Крипта с мухафизом оказалась этаким водоразделом. Оставшуюся половину маршрута я преодолел куда быстрее, чем первую. Видимо, втянулся, понял сам принцип. Конечно, я бы продвигался гораздо быстрее, если бы мог пользоваться всем своим снаряжением и умениями. Но то, что приходилось ограничиваться только школой Огня, придавало испытанию некоторую изюминку. Вызов.

Иногда было очевидно, что прохождение очередной комнаты предполагает более высокий уровень того или иного умения. Например, Печать пепла у меня была прокачана слабовато для прохождения того же коридора с сюрикенами. К концу пути я напоминал подушечку для иголок, и спасла только высокая Живучесть.

Но все эти препятствия были преодолимы. Я не сомневался, что пройду лабиринт с первого раза. Это была лишь формальность, вопрос времени. У меня за плечами уже четыре экзамена на звание мастера стихий, так что мне есть, с чем сравнивать. Испытание Хумая — далеко не самое сложное из них. Но самое главное — я сам уже собаку съел на подобных квестах. Даже сейчас, лишенный экипировки и большей части умений, я имел огромное преимущество по сравнению с другими претендентами.

Конечно, все равно оставался риск запороть эту попытку, но скорее из-за собственной невнимательности или торопливости. Я сам себе главный враг, и я это прекрасно понимал, так что постарался отбросить все эмоции и максимально сосредоточиться. На мое счастье, я научился это делать. Окажись я здесь в начале своего пути — наверняка этот лабиринт стал бы моим кошмаром. Но сейчас я настолько познал дзен, что несколько часов пролетели незаметно. Я осознал, сколько времени прошло, только когда очередная движущаяся платформа вынесла меня в огромную залу, скрывающуюся в самом центре лабиринта.

Здесь меня встретила инкарнация самого Хумая — призрак высокого статного кинокефала в причудливом шлеме в виде орлиной головы. Он был окутан длинным плащом, сотканным из языков пламени, и светился так, что одного его сияния хватало, чтобы рассеять тьму в величественном круглом зале, окруженном такими же статуями, что встречали меня на входе в лабиринт.