Поступать я решила в небольшой целительский институт на западе от Бигля, два дня пути на почтовом дилижансе. Джо предлагал различные магакадемии, утверждал, что даже в Императорскую есть шанс пройти, но я отказалась. Во-первых, далеко, учитывая порталы в больших городах и путь к ближайшему, ушла бы только неделя, чтобы добраться, а времени уже не было. А во-вторых, было откровенно страшно уезжать из дома. Что бы там не говорил маг, а я все же не настолько в себе уверенна. Да и финансовая сторона вопроса меня напрягала. Джо, конечно, всем нужным обеспечивал и дальше не бросит, ну и стипендия должна быть, если стану отличницей, но намерения где-нибудь подработать я не бросала. Не всё же на шее сидеть.

В больших городах работы больше, но и обманут быстрее. Насколько я поняла, все академии закрытого типа, выпускают только по выходным. Много не заработаешь. Поэтому, категорическое нет! Ну и светится, пока, не хочу. Не готова ещё.

С грудью все решилось как то само собой. Однажды ми с Джо просто гуляли по городу, я рассказывала, что такое утягивающее белье и для чего его носят наши женщины. Не спрашивайте зачем, сама не знаю. Но дослушав, маг внезапно остановился. Постоял немного, глядя в никуда, а потом умчался в неизвестном направлении. А когда вернулся, оказалось, что один его знакомый уже очень давно создал ткань, тонкую и эластичную, но при этом натуральную. (Странно, что для такой роскоши, он не нашел применения. У нас её бы с руками и ногами оторвали.) Телесного цвета и заколдована от снашивания, она идеально подходила для наших целей. В конце концов, у нас получилось что-то похожее на утягивающий корсет для груди. Ткань, достаточно мягкая, чтобы не мешать и не раздражать, крепко обхватывала грудную клетку. Поначалу было дико неудобно, но вскоре я привыкла. Так даже лучше, корсет всегда напоминает, кто я и где нахожусь.

Собрав все необходимое, мы отправились в Бигль. А через сутки, уже на почтовом дилижансе (это такая большая карета на восемь мест, запряженная четверкой огромных уркусов. Жуть какая!), мы выдвинулись в Орревиль. Там меня ждал целительский институт и пять лет студенческой счастливой жизни.

Кто же знал, что у судьбы на меня другие планы…

В город мы прибыли рано утром. Уставшую и голодную меня затащили в небольшой трактир. Накормили, позволили умыться и оставить вещи, а потом за шкирку отконвоировали к приемной комиссии. Само здание института ничем таким не выделялось среди прочих. Разве что надпись над входом мерцала: "Орревильский целительский институт". На улице толпилось где-то полсотни абитуриентов. Все парни семнадцати-восемнадцати лет, из разных сословий. Это было сильно заметно.

Вначале я немного стушевалась. Казалось, вот сейчас вся эта толпа посмотрит и сразу поймет кто я. И тогда нам с Джо конец! Сердце колотилось так, что даже заглушало общий шум. Перед глазами заплясали пятна, голова закружилась. Кажется, я сейчас впервые в жизни грохнусь в обморок.

— Алекс! — послышалось где-то рядом. — Алекс, посмотри на меня.

Я неуверенно повернула голову на зов. Джо стоял рядом и придерживал меня за локоть. В глазах тревога, губы плотно сжаты.

— Я не смогу, — прошептала онемевшими губами.

— Сможешь! — уверенное заявление удивило и немного успокоило. — У тебя нет выбора. Ты должен! Или так, или никак.

"Должен", вот что окончательно привело меня в чувство. Я больше не маленькая девочка в чужом мире, без права на свободу. Я — Алекс Грейс, парень семнадцати лет. Я маг! Я будущий целитель и я тот, кто изменит этот проклятый мир к лучшему!

На входе всем абитуриентам раздали номерки, и мы по очереди входили в большую аудиторию пред ясные очи комиссии. Трое целителей разного возраста сидели за длинным столом и шуршали бумажками.

— Здравствуйте, — поздоровалась на автомате.

— И вам не хворать, — ответил немолодой мужчина с ясными глазами. — Присаживайтесь.