Ирх положил лапу на рукоять меча, расправил плечи и огляделся, словно выискивая Геранику, коварно спрятавшегося среди собравшихся.
- Как я понимаю, ты этот приказ не выполнила? - уточнил менее темпераментный Второй.
- Нет, - избегая вдаваться в подробности ответила я. - Но мне хотелось поглядеть на Хранителя и я отправилась к его темнице. Там был Седьмой и чужаки из-за Завесы. Они освободили Хранителя, а меня Эбен отправил в Серые земли.
- Хранитель освободился... - мрачно подытожил военачальник сильвари. - Это всё меняет.
- Что всё меняет? - раздался неуместно-весёлый голос и в комнату вошёл улыбающийся Портулак в компании привычно холодной и собранной Астильбы.
Лицо Второго изумлённо вытянулось, он неверяще посмотрел на давно потерянного друга и тихо выдохнул:
- Ты?.. Но как? Астильба?
Шестая с достоинством кивнула и требовательным тоном вернула присутствующих в первоначальной теме разговора:
- Так что всё меняет? И что здесь делают Вёх и Лорелей?
Это, впрочем, не помешало Портулаку крепко обнять всё ещё растерянного друга и пожать могучую лапу Кадьяка. Импульсивный ирх затряс егу руку с таким энтузиазмом, что я всерьёз забеспокоилась за целость конечностей заново рождённого. Как-то всё же нехорошо начинать новую жизнь с того, что тебе на радостях руку оторвали...
- Лорелей, повтори для Астильбы то, что сказала нам только что.
Выслушав меня, Шестая зло скривила губы и зло прошипела:
- Клянусь, он поплатится за своё предательство!
- Несомненно, - согласился Второй. - Но сейчас нужно принять решение. Посольство вот-вот пересечёт Завесу.
- Мы должны атаковать их! - уверенно пророкотал Кадьяк. - Оторвём голову магистру и о союзе можно забыть. С Гераникой или без, нельзя пускать картоссцев на нашу территорию!
- Но Хранитель... - возразил Второй. - Стоит нам атаковать и он вмешается. Он, Седьмой, Первая, остальные. Ты готов пойти против Хранителя? Рисковать жизнями наших братьев и сестёр?
- У нас нет выбора! - зло сказала Астильба. - Мы слишком далеко зашли и слишком многим пожертвовали, чтобы отступать сейчас. Гераника нас предал, но дарованные им силы остались с нами. Портулак возродился с небывалой мощью. Ни Первая, ни Хранитель не в силах противиться теням Мрака. Нам нужно только сдержать их, уничтожить магистра и отступить. Если будем действовать быстро - отделаемся малыми жертвами.
Внимательно слушавший их Пятый сделал шаг к столу и гневно смёл с него расставленные фигурки, обозначавшие расстановку сил сторон.
- Послушайте себя, безумцы! - воскликнул он и, кажется, всё подземелье затряслось от мощи его голоса. - Вы так спокойно обсуждаете то, как будете убивать своих. Вы готовы поднять оружие на Нигеллу, на Хранителя, на свой народ! Малые жертвы... - он мрачно усмехнулся. - Вы уже пожертвовали слишком многим. Посмотрите на нас. Мы все изменены. Мы разорвали связь с Сильваном, мы противны самой жизни. Мы не посмеем предстать в таком облике перед Хранителем. Сама земля страдает от скверны, что проникла в лес. Да, чужаки принесли нам много горя. Но ни один чужак не приносил такого зла, как принесли вы. Раскол Совета, раскол народа. Мрак в землях Сильвана. Пленённый Хранитель. Больная земля. А теперь ещё и братоубийственая война? Вы же понимаете, что Нигелла будет защищать посольство и если понадобится - лично вступит в схватку. Кто из вас способен сдержать её?
Его слова произвели эффект ведра воды, вылитого на дерущихся котов - все замерли, молча переваривая услышанное.